— А для меня игра — это продолжение жизни. Взять хотя бы те же книги. В них нельзя повлиять на сюжет. Можно только переживать его со стороны. В игре же, ты всегда в центре событий. И только от тебя зависит финал истории.
— Не буду спорить. Но лично мне бы не хотелось, чтобы когда-нибудь книги были полностью вытеснены играми.
— Понимаю тебя. Зачем тогда будут нужны писатели, если книг не будет? Но ты не беспокойся. Кино же книги не вытеснило. Значит, и игры не вытеснят.
— А я и не беспокоюсь. Знаешь, почему? Даже если книг не будет, писатели всё равно останутся востребованными. Ведь даже для тех же игр кто-то должен придумывать истории. Или ты считаешь, что эти сюжеты инопланетяне создают?
Шеп задумался и ничего не ответил. Я отвернулся к окну. Мы как раз проезжали очередной населённый пункт, который назывался Хогот. От этого названия тянуло какой-то жуткой лавкравтовщиной. Видимо потому, что в моём представлении оно было созвучно со словом «шоггот». Я не стал на этом зацикливаться, хотя неприятный холодок и пробежал по моему позвоночнику. Посёлок как посёлок. Ничего необычного.
Казалось, что все мои подозрения и тревоги окончательно улетучились. И даже про потраченные деньги я начал забывать. Единственное, что раздражало — это лёгкое укачивание. Не надо было садиться спиной к направлению движения. В таком положении меня всегда укачивает. Я решил при первой же остановке пересесть на другое, более удобное место. Желательно, в кабину водителя. Рядом с остальными пассажирами я чувствовал себя слегка неуютно, и в настоящий момент завидовал Ковбою, успевшему вовремя перебраться на переднее сиденье.
Наконец, Робин громогласно объявил:
— Подъезжаем к Манзурке! Там сделаем небольшую остановку. Сможете немного размяться, и что-нибудь прикупить по мелочи. Потом, до самой Паутовки, выйти из машины не получится. Так что, если кому надо по нужде, есть смысл воспользоваться моментом.
— Да, не помешало бы, — откликнулся Тимон, кроя карту Зелёного.
— Терпите. Скоро приедем.
Манзурка оказалась довольно крупным селом, которое хоть и выглядело небогато, зато буквально-таки дышало своей глубокой историей. Местные жители, занятые своими делами, не проявляли к нашей машине особого интереса. Но Робин явно старался не привлекать к нам пристального внимания, остановив ГАЗель на самой окраине села, напротив обветшалого магазинчика.
Крякнув ручником, он обернулся и сказал:
— Так. Стоянка пятнадцать минут. Можно сходить в магазин, сбегать до кустиков, или просто потоптаться, ноги размять. Как хотите. Единственная просьба, с местными в контакт, по возможности, не вступайте. Разумеется, кроме продавца в магазине.
— Это почему?
— Да потому. Люди тут живут, в принципе, нормальные. Но встречаются и такие, с которыми лучше не связываться. Типа, местная братва. Алкашня, которая за бутылку готова голову снести. Слышали, как в Забайкальском Крае мотоциклиста грохнули? Относительно недалеко, кстати, от здешних мест. Путешествовал себе мужик по стране. Никого не трогал. И на те. То ли повздорил с каким-то быдлом по дороге, то ли просто упыри на его имущество глаз положили. И как только он остановился заночевать, эти уроды подкрались сзади, и в затылок с берданки — хлобысь! Наповал. Потом труп обложили покрышками и сожгли… Короче, страшные дела.
— Так он же один путешествовал, а нас вон сколько, — ответил Зелёный.
— Мне тут конфликты не нужны! Никакие. Понятно?
— Куда уж понятнее. Можно уже выходить? А то я сейчас описаюсь нафиг, — поднявшись с сиденья, нетерпеливый Тимон стал продвигаться к выходу.
— Можно, — кивнул Робин, и по инерции продолжил бурчать. — Это же дело-то такое. Нехитрое. Неудачно пошутили, слово за слово, и сцепились. А там драка.
— Никаких драк, — Шеп, сидевший ближе всех к выходу, открыл дверь, и первым выскочил из салона. — Мы сюда не драться приехали… Блин, всю задницу себе отсидел.
Следом за ним вышел я, жадно вдыхая ароматы свежей растительности, после пропахшего бензином салона.
Разумеется, предупреждение Робина было сделано исключительно для острастки. Местным жителям не было да нас никакого дела. Они поглядывали на городских туристов с любопытством, но не более того. Во всяком случае, каких-либо явных угроз от них не исходило. Обычные люди. Такие же, как и везде. Причина обеспокоенности Робина крылась в другом. Он попросту не хотел, чтобы кто-то узнал о цели нашего визита, и таким образом подстраховывался от возможной утечки информации. Ну, что ж. Значит, на то есть основания.
Наша группа разбрелась по сторонам. Тимон с Шепом и Ковбоем потрусили к ближайшим зарослям. Ромео с Джульеттой и Зелёным отправились к магазинчику, а иностранцы тут же принялись фотографировать деревья, лужи и бродячих собак. Только Николай никуда не пошёл. Отойдя на несколько шагов от машины, он закурил, и начал задумчиво рассматривать деревенский пейзаж, думая о чём-то своём.
Я тоже никуда не хотел идти, и наверное так и остался бы стоять возле машины, если бы не окликнувший меня Робин.
— Эй, Писатель!
Он всё это время копался в салоне, вытаскивая пустые фляги и свёрнутые «челночные» сумки. Набрав полные руки этого добра, проводник захлопнул дверь, и шаркая ногами по пыльной обочине, подошёл ко мне.
— Поможешь донести? — не дожидаясь ответа, он уже протянул мне пластиковую флягу, удерживаемую на мизинце.
— Да-да, конечно.
Я принял её, и мы неспешно пошагали к магазинчику.
— Что покупать будем? — решил я завязать разговор.
— Крупу, соль, сахар, спички, масло, керосин, — равнодушно перечислил Робин.
— Зачем нам всё это?
— Не нам. Это для Паутовки.
— А им зачем? У них что, всего этого нет?
— В том-то и дело, что нет. Паутовка находится внутри Зоны. Жители отрезаны от внешнего мира. Живут натуральным хозяйством. Раньше один из селян занимался снабжением деревни, продавал на рынке выращенную продукцию, и на вырученные деньги покупал всё необходимое. Но потом его перестали выпускать на КПП. Ультиматум поставили. Мол, хочешь выехать за пределы Зоны — пожалуйста. Но обратно уже не пустим. Поэтому, для них эти продукты настоящий дефицит. И ещё лекарства. Но лекарства я уже в городе закупил.
— Будешь продавать?
— Нет конечно. У аборигенов и денег-то нет. У меня к ним бартер иного рода. Я им «гуманитарку», а они за это мне машину ремонтируют, и держат в надлежащем состоянии. А ещё туристов, то есть вас, расквартировывают, поят, кормят, и в бане парят. В общем полный сервис.
— Понятно.
— Кстати, тебе, как писателю, рекомендую сейчас разориться на два флакона водяры.
