- Ну что? Можем двигаться? - удостоверился Крут.
Санька коротко кивнул вместо ответа.
- Хорошо. Тогда идем рядом, ты сбоку и чуть спереди. Звук через шлем проходит плохо, поговорить толком не удастся... Так что в случае чего - беги; и смотри, не попади под пули - палить буду почем зря. Очень уж я этих вамбатов... не терплю. Как завижу гада - прям в дрожь бросает.
Крута и вправду передернуло при этих словах.
- Один вопрос, - задумчиво протянул Санька. - На этом Пустыре нет случайно карстовых воронок?
- Есть, - кивнул Крут. - Знакомые сталкеры рассказывали про небольшие дыры в земле.
"Дыры, может, с виду и небольшие, а вот пещеры под ними скрываются явно немаленькие", - подумал Санька. Несложно догадаться, что колония летучих мышей, послужившая некогда основой для мутации в вамбатов, должна была где-то обитать. Единичные особи рукокрылых могут ютиться в нежилых строениях, небольшим колониям зачастую хватает леса с его дуплами, или обрывистого берега реки... Однако ни реки, ни леса здесь не было и в помине, редкие сараи в расчет брать не стоило... А в отсутствие такого рода укрытий большая и стабильная популяция летучих мышей могла жить только в своих естественных прибежищах, в совершенстве освоенных за миллионы лет эволюции, - в пещерах.
Санька надел шлем и, повернувшись, легким упругим шагом беззаботно зашагал вперед. Однако за его внешне беспечной отстраненностью читалось уже знакомое Круту состояние сканирования пространства. С некоторых пор он ценил это Санькино свойство куда больше, чем всевозможные датчики, вместе взятые. Поэтому Крут немедленно пристроился в сторонке, стремясь не отстать, и сконцентрировал всю внутреннюю энергию на своих верных стволах, впервые полностью отдав заботу о безопасности дороги на откуп Саньке. Пистолет в левой руке направлен назад и немного влево, слегка приподнятое дуло ружья смотрит вперед-вправо... Из такой позиции Крут мог одинаково быстро открыть стрельбу в любом направлении, не тратя драгоценные доли секунды на разворот. А в противостоянии вамбатам выигранное время давало шанс на жизнь.
Первый вамбат застал врасплох даже Саньку. Словно материализовавшись из воздуха, усеянная шипами тварь размером с небольшую пичужку внезапно стукнулась о защитное стекло его шлема. Послышался сухой хруст ломающихся о твердую преграду шипов, и незадачливый вампир, шлепнувшись на землю, с испуганным писком ловко отбежал прочь. Там он, найдя небольшую кочку, вскочил на нее, подпрыгнул, взмахнул кожистыми крыльями и в мгновенье ока исчез из поля зрения по замысловатейшей траектории, будто законы физики, предусматривающие инерцию, ускорение и сопротивление воздуха, для него не писаны.
Санька усмехнулся и прибавил шагу. Теперь, после этой встречи, ему стало проще настроиться на опасность. Вспомнив свои ощущения при появлении вамбата, Санька разложил их по полочкам - гулкая зияющая лазоревая чернота, переходящая в резкий звон, а тот превращается в укол боли где-то между виском и затылком, и вот чернота схлапывается в лазурь и выворачивается наизнанку вместе с ударом мутанта о стекло шлема. Конечно, в следующий раз это будет не совсем то же самое, но ключевые элементы "картинки" будут похожи. После некоторого числа повторений Санька вполне сможет предсказывать, откуда атакует вампир, и какого примерно он размера. Можно даже немного поиграть с ними, - вроде бы Крут, несмотря на все свои страхи перед вамбатами, держится молодцом... Боковым зрением юноша отметил недрогнувшее при этой атаке дуло дробовика; не сбавляя ход, Санька одним движением вбросил нож в ножны и подхватил так кстати лежащую на пути увесистую палку, бывшую когда-то рукояткой грабель.
Следующий час ходьбы больше походил на игру в бейсбол, где мячами служили голодные вамбаты. Несмотря на всю их скорость и внезапность, Саньке практически всегда удавалось на доли секунды опередить летуна и как следует наподдать ему дубинкой. Даже сосредоточенный Крут, поначалу предпочитавший терпеливо сносить удары мелюзги о свой шлем, изредка стал пытаться отмахнуться от атакующего вамбата стволом дробовика. К его чести, надо сказать, что раза два или три ему это удалось.
---
- "...и прошу с завтрашнего дня предоставить мне плановый отпуск...", - читал генерал, придерживая за дужку небольшие очки, носить которые постоянно он немного стеснялся. - Та-ак, понятно. Решил в рейнджера поиграть, сам до всего докопаться. Годы идут, а ты не меняешься; чуть что - сам, все сам. Небось, уже и билеты купил, и вещи упаковал... А если я не подпишу, все равно поедешь?
- Так точно, товарищ генерал-лейтенант, - вытянулся по струнке майор Скворцов. - Тогда поеду в связи с производственной необходимостью.
- Н-да... Узнаю старую гвардию, - неожиданно улыбнулся генерал и поставил на заявлении размашистую роспись. - Вот; так тебе проще всего будет, чтобы без всякой там отчетности и запретов. Давай - дуй на свой страх и риск. Здесь ты соломки себе и Петру Сергеевичу вроде уже подстелил - твои бумаги о заседании Ученого Совета я подмахнул, и лично посодействую, чтобы все подписи были собраны. И учти, Андрей, каша заварена очень крутая, и кто-то продолжает подливать масло в огонь. Вот и Петр Сергеевич своего аспиранта послал в Зону, якобы Гидру изучать... Так что, как говорили древние, возвращайся - со щитом или на щите...
Конец игре был положен неожиданно. Санька на мгновение застыл, а затем, круто повернувшись, быстро зашагал, почти побежал к видневшемуся невдалеке сараю, не обратив ни малейшего внимания на спикировавшего кровопийцу размером чуть побольше голубя. Крут подумал: "Ну вот, началось", и незамедлительно последовал за ним, стиснув оружие и мысленно кляня себя за отсутствие глаз на затылке. Оборачиваться он не решался - потеря нескольких мгновений могла стоить жизни, если вамбат будет атаковать с другой стороны. А спина, как ни крути, защищена лучше других частей тела рюкзаком.
Внезапно Санька прыгнул вправо, на лету разворачиваясь и выставляя перед собой палку на манер щита. Не успели его ноги оторваться от земли, как пистолет Крута заговорил, посылая назад пули настолько часто, что, казалось, они толкаются между собой в воздухе в борьбе за право первой долететь до цели. Почти одновременно с этим Крут, повернув голову и ведя из пистолета уже прицельный огонь, со всей возможной скоростью пытался успеть развернуть винчестер навстречу надвигающейся угрозе.
А инерция хоть и не тяжелого, но длинномерного дробовика могла дорого обойтись хозяину, поскольку на путников, словно паровоз, несся здоровенный упырь. Оценить точно его размеры из-за большой скорости и рваных движений не представлялось возможным, однако, на первый взгляд, высотой он был не меньше коровы. По тем же причинам приходилось лишь гадать, двигался ли он на четырех конечностях или на двух, а его шипы стали такими же невидимыми, как мелькающие в воздухе лопасти винта вертолета.
