А инерция хоть и не тяжелого, но длинномерного дробовика могла дорого обойтись хозяину, поскольку на путников, словно паровоз, несся здоровенный упырь. Оценить точно его размеры из-за большой скорости и рваных движений не представлялось возможным, однако, на первый взгляд, высотой он был не меньше коровы. По тем же причинам приходилось лишь гадать, двигался ли он на четырех конечностях или на двух, а его шипы стали такими же невидимыми, как мелькающие в воздухе лопасти винта вертолета.
Когда дуло ружья Крута, наконец-то обращенное в сторону мутанта, изрыгнуло солидную порцию свинца, сам Крут уже пикировал влево от Саньки, на лету меняя опустевший магазин пистолета. Для подобных случаев у него на поясе в специально сконструированном отсеке имелся запасной магазин, и после некоторой тренировки перезарядка оружия занимала около секунды, причем производилась одной рукой, включая и передергивание затворной рамы. Для этого Крут, уже падая, зацепил целик об ремень и мягко и быстро дернул пистолет от себя. Для стороннего наблюдателя, будь там таковой, это выглядело бы просто фантастически, но только не для Саньки; его подобным хитростям обучали лучшие спецы, тогда как Крут постигал искусство выживания в Зоне на практике. И тот факт, что опытный сталкер предпочел истратить последний, восьмой патрон, не оставляя его в патроннике для облегчения последующей перезарядки, говорил о серьезности встреченного противника. В том, что Крут, как и любой грамотный стрелок, всегда автоматически вел подсчет сделанных выстрелов, даже сомневаться не приходилось...
Юноша к тому времени уже приземлился в своей излюбленной полусидячей позе, одинаково пригодной и для начала стремительного нападения, и для быстрого отступления. Он успешно ушел от атаки и поэтому уже не переживал за себя, однако несколько беспокоился за Крута, поскольку стало очевидно, что вамбат его немного зацепит. Ничем помочь товарищу Санька не мог, и юноша сконцентрировался на мысли, как бы достать вампира, когда тот будет проноситься мимо - если, конечно, заряд дроби мутанта не остановит. Однако шансов хорошенько огреть вамбата палкой не было практически никаких - слишком большое расстояние отделяло Саньку от предполагаемой траектории движения упыря.
Раздался треск рвущейся ткани - проносящийся мимо вамбат зацепил одежду Крута острыми концами обломанных картечью шипов. Крут же, едва коснувшись земли, подскочил, будто мячик, и за секунду разрядил вторую обойму пистолета вслед врагу. Он еще не закончил стрелять, когда стало ясно, что одна из пуль достигла цели. Вамбат словно споткнулся и несуразно покатился по полю, теряя скорость. Криво усмехнувшись, Крут вскинул дробовик и поставил финальную точку в этой молниеносной схватке.
Санька подбежал к товарищу. На правой штанине Крута, оголив колено, зияла рваными лохмотьями большая прореха. По счастью, нога оказалась не затронута - ни единой царапины. Срочно требовался ремонт одежды, иначе первый же самый невзрачный упырь мог доставить им серьезные неприятности.
Впрочем, Крут и сам это прекрасно знал, и потому, зажав колено рукой, без промедления заковылял к сараю, до которого оставались считанные метры. Санька пошел сбоку, приготовившись применить свой опыт в "вамбат-бейсболе" для защиты партнера от случайных мелких вампиров. К счастью, этого не понадобилось. Когда Крут скрылся в дверном проеме сарая (неширокие ворота давно свалились с проржавевших петель и лежали, будто помост, перед входом), Санька быстро сделал несколько шагов в сторону и на пару секунд задержался рассмотреть поверженного вамбата.
Покрытое сухой сморщенной кожей тщедушное тело было относительно небольшим, как у крупной собаки, но очень длинные конечности значительно увеличивали визуальный размер мутанта. Если же к этому добавить десятки штыковидных сизых шипов, растущих вдоль внешних сторон конечностей, и бурые лохмотья кожистой перепонки по бокам туловища, то картина получалась довольно внушительная. Общий устрашающий вид портила лишь забавная мордочка вампира на непропорционально маленькой головке - кабы не два ряда острых, как бритва, частых зубов, вамбат своим личиком походил бы на маленькую обиженную обезьянку. Санька отметил, что немало шипов обломано дробью; если б не первый заряд, выпущенный навстречу упырю, Крут мог и не отделаться так легко.
В сарае, у которого неплохо сохранилась крыша, Крут занялся починкой штанов, а Санька со своей битой нес вахту у входа. Желающих пробраться то ли к полуголому Круту, то ли к якобы незащищенному Санькиному лицу было немного, и всех их постигла судьба бейсбольного мяча. Теоретически можно было, конечно, обойтись косметическим ремонтом одежды, но компаньоны дружно решили не оставлять хвостов "на потом". Когда портняжные дела были закончены, то, после недолгого совещания, путники решили тут же и заночевать, поскольку теперь успеть пересечь Пустырь до наступления ночи не представлялось возможным, а двигаться по нему в темноте не решился бы ни один здравомыслящий человек. Поэтому дверной проем был забаррикадирован с помощью еле поднятых с земли поросших травою старых створок ворот и толстых тяжелых досок, оказавшихся в сарае в изобилии, особо крупные дыры в стенах и потолке - наскоро законопачены, и сталкеры, наконец, получили возможность снять шлемы и заняться приготовлением горячего ужина.
- Скажи-ка, - обратился Санька к Круту, глядя, как тот достает из рюкзака неизменную тушенку, - а вамбатов едят?
Крут задумался.
- Не знаю... Не слышал про такое. В принципе, почему бы нет? Мясо - оно и в Африке мясо.
- Я тоже так думаю, - кивнул Санька, надевая шлем. - Помоги-ка...
Вдвоем они отодвинули от дверного проема полупустую ржавую бочку, на дне которой плескалась мутная водица, и Санька с ножом в руке выскользнул в образовавшуюся щель. Крут, тоже надев шлем, высунулся наружу, угрожающе поводя стволом дробовика по сторонам. Однако на склонившегося над поверженным вамбатом Саньку никто не покушался, и спустя минуту он благополучно вернулся в сарай, неся под мышкой отрезанные вместе с лопатками передние лапы мутанта.
- Ляжки надо было брать, - проворчал Крут, когда они двигали бочку обратно. - Там мяса больше...
- А ты пробовал когда-нибудь отрезать одним только ножом заднюю ногу, например, собаки? Нет? Ну, так сперва попробуй, а потом советуй. Когда нужно быстро, проще взять переднюю ногу: полоснул между лопаткой и ребрами, и готово. Ты бы вот лучше дров пока организовал...
Несколько уязвленный Крут принялся крушить ногами какую-то доску, явно вымещая на ней свое недовольство. Когда та превратилась в груду щепок, Крут перевел дух и сердито взглянул на Саньку, который уже разводил из этой щепы костерок. Откровенно говоря, юноша съязвил потому, что отрезать передние лапы оказалось сложнее, чем он ожидал - много хлопот доставили сильно развитые ключицы рукокрылых. Он немного блефовал; при должном навыке отделение задней конечности занимало ненамного больше времени, чем передней. Для этого необходимо лишь, сделав глубокий разрез на внутренней части тазобедренного сустава, под правильным углом до отказа отвести ногу в сторону и перерезать обнажившуюся круглую связку бедра, и тогда отделить заднюю конечность от туловища возможно одним движением ножа... Однако без опыта в этом деле отрезать ногу даже у небольшого зверька и вправду непросто.
