Объятия разжались, но весьма ненамного.
– Где ж ты шлялся столько времени, а, бандит?! - продолжал восклицать Варь, хлопая меня по спине. - Четыре года!! Мы давно похоронили тебя, друг. А ты вот он! Живой!!!
– Смотри, Варь, - хмуро проговорил Люк. - Мы с тобой поседели, постарели, а он что? Нисколько не изменился! Признавайся! Силы из нас выкачивал нечестными путями, бродяга?! Ну погоди! Мы до тебя доберемся!
Постарели?
Поседели?!
Я внимательно присмотрелся к друзьям.
И нахмурился.
Действительно, прошедшие четыре года суровым отпечатком легли на них. Выцветшие прежде брови Люка поседели до лунной белизны, на голове стала просвечивать ранняя седина. Хмурых морщин вокруг глаз прибавилось, да и сами глаза теперь смотрели еще цепче и прозорливей, чем раньше. Накапливался бесценный опыт, в ответ забирая уходящие годы.
Навсегда забирая.
А Варь, совсем еще молодой тогда, в день моего ухода, сейчас выглядел зрелым, повидавшим жизнь воином. Лишь его серые глаза остались прежними, юношескими и озорными.
– Много времени прошло, друзья, - пробормотал я тоскливо. - Я тоже уже не тот, что прежде.
– Да ты что, Велизар?! - воскликнул Варь. - Мы снова вместе! А что может быть важнее этого?
– Вы не забыли, что кроме вас здесь еще есть люди? - язвительно буркнул голос Изгнанника с другого конца комнаты. - Поэтому, если не возражаете, мы начнем совет…
Кинув на Изгнанника неприязненные взгляды, Люк с Варем еще раз хлопнули меня по плечам и сели на свои места. Лазарь показал мне на кресло рядом с собой и выпрямился, обведя всех присутствующих внимательным взглядом.
Совет начался.
– Итак, прежде всего я хотел бы выслушать доклад наших послов из Нордфорта, - произнес Лазарь негромко. - Люк! Доложи обстановку!
– Утешительных новостей немного, - хмуро проговорил Люк. - Магниус не согласился послать нам в помощь регулярные войска дружины Нордфорта. Все, что он предложил нам, это три сотни рекрутов-добровольцев, зеленых дальше некуда. Они уже распределены сотниками и сейчас тренируются в нашем лагере…
– А что маги? - спросил Лазарь. - Они поддержат нас?
– Маги Нордфорта в отличие от своего градоправителя прекрасно понимают, что будет означать для них падение Сторнвэйна, - криво усмехнулся Люк. - Варь, ты разговаривал ними. Докладывай!
– Через неделю-другую половина Академии придет к нам на помощь, - произнес Варь, поднимаясь со своего кресла. - Больше магистры отпустить просто не могут, чтобы не пойти на прямой конфликт с Магниусом. Думаю, это хорошая новость, хотя в свете последних событий у Раздора магическое усиление нашей обороны вряд ли сильно поможет.
Послы из Нордфорта замолчали.
– С Нордфортом все ясно, - проговорил Лазарь. - Я примерно так и представлял их обещанную дружескую помощь и поддержку. Что ж, теперь послушаем разведку. Койот!
Из сумрака противоположной части стола встала знакомая мне еще по жизни Зомбера фигура невысокого бородатого всадника.
– Раздор шевелится, словно разворошенный муравейник, в который ткнули горящей палкой, - неохотно произнес Койот, угрюмо уткнувшись взглядом в стену напротив себя. - Со всех захваченных Смертью земель на базу стекаются мертвецы. Думаю, их численность уже вдвое превысила численность войск Смерти в день нашей атаки на Раздор. Впрочем, точнее сказать не могу. Друиды хоть и прикрывают наш отряд, но проклятые Упыри все время летают рядом. Видно, чувствуют кровь. Я не разрешаю своим ребятам приближаться к базе достаточно близко.
Он сел.
– Как скоро войска двинутся на Сторнвэйн? - спросил Лазарь прямо.
– Не знаю, - еще неохотнее произнес Койот с места. - Но думаю, - он сделал паузу, - ждать осталось недолго.
– Ясно. А что скажут друиды?
Рядом с Койотом встал высокий худой старик в пестром зеленовато-желтом одеянии. Таких бесцветных, трясинного оттенка тускло светящихся глаз у расы людей быть не могло.
"Интересно!" - прищурился я.
Лиана, главный друид Ара, лично пожаловал на совет в Сторнвэйн, что было крайне удивительно. Прежние контакты друидов с людьми сводились до минимума, и не люди были этому причиной.
Видно, времена изменились.
– Др-руиды живут в мире, - проскрипел Лиана. - Не тер-рпят войны. Но оставаться в стороне не будут. Лес поможет живым удер-ржать чашу противостояния. Пр-росите. Мы не откажем.
– Спасибо, Лиана, - с уважением кивнул головой Лазарь. - Мы обговорим с тобой детали союза наших народов. А теперь я хотел бы послушать предложения о том, как можно уцелеть в этой войне. Есть свежие идеи?
Люк, решительно отодвинув кресло, снова поднялся с места.
– В Нордфорте я увидел одну очень любопытную вещь, - хмуро произнес Люк. - Вокруг города люди воздвигают дополнительные укрепления, вторую линию обороны, усиливая ее мощными ловушками и стационарным стрелковым арсеналом. Почему бы нам тоже не создать нечто подобное? Укоротив тренировочный день наших войск, можно в кратчайшие сроки воздвигнуть цепь охранных башен, соединенных со стенами. Это даст нам возможность продержаться еще на пару деньков подольше.
– Я вижу, ты не веришь в благоприятный исход, Люк, - проговорил Лазарь. - И это плохо! Мы должны верить, и только так мы победим! Займись башнями, Люк, но помни: мы не только должны продержаться, мы должны выиграть! Скажешь тысячникам, что вторую половину дня все воины, кроме новичков Нордфорта и ополченцев, работают с тобой. И поговори с купцами. Пусть они обеспечат тебя необходимыми материалами. Казна города оплатит расходы в двойном размере!
– Купцы согласны поставить материалы бесплатно, - неожиданно усмехнулся Варь. - В их интересах спасти город любой ценой. Так что здесь все в полном порядке.
– Ну и отлично, - кивнул Лазарь. - Магами Нордфорта я займусь сам, когда они прибудут в город. Что касается разведки, Койот, то тебе придется срочно свертывать все операции в районе базы. Никто из твоих ребят не должен более появляться рядом с Раздором. Тебе понятно?
– Почему, Лазарь? - спросил угрюмо Койот. - Мы что-то делали не так?
– Все так, Койот. Но сейчас каждый человек на счету, особенно твой отряд. Ты будешь охранять купеческие караваны с материалами. Камень и дерево - вот что нужно сейчас Сторнвэйну! А разведкой займутся друиды.
– Я понял, Лазарь, - произнес Койот.
– Хорошо. Итак, мы обсудили все новости. Велизар, Изгнанник - задержитесь ненадолго. И Лиана, если у почтенного друида есть еще время. Остальным спасибо, и - за работу. Да сохранит наши души небо!
Люк, Варь и Койот встали из-за стола и направились к выходу.
