— Обойдусь без этой чести.
— Тогда ты просто дурак!
Селус дернул за веревку, и Калигула снова стал задыхаться.
— А как насчет того, чтобы бог умер ради моего удовольствия? — спросил он.
— Богохульство! — закричал Калигула, кидаясь на Селуса с опущенной головой.
Селус отступил вбок — точно так же он отступил бы от носорога, если бы тот наклонил голову в его сторону. Вместо того, чтобы пустить пулю ему в ухо, как он сделал бы с носорогом, Селус просто подождал, пока Калигула достигнет конца веревки, а потом быстро и сильно потянул.
Римлянин совершил курбет в воздухе и тяжело приземлился на спину.
— Я, наверное, руки сломал! — завыл он.
— А я-то думал — боги не могут ощущать боль, — сардонически произнес Селус.
— Помоги же мне! — ныл Калигула. — Мне больно!
— Помогу, — Селус приблизился к нему. — Я даю тебе три секунды, чтобы ты встал, прежде чем я опять лягну тебя по яичкам!
— Нет! — пронзительно закричал Калигула, вскакивая.
— Моя персона священна! Ты никогда больше ее не тронешь!
— Так-то мы понимаем друг друга, — Селус подошел к нему и ударил по лицу.
Он ожидал, что Калигула выругается, или заплачет, или, может быть, даже захихикает. Вместо того римлянин посмотрел на него, как будто ничего не случилось, и сказал, как ни в чем не бывало:
— Я думаю, скорее всего мы найдем город у Реки. Городам нужна коммерция, а на этом озере большой торговли не выйдет.
Преодолев удивление, Селус согласился с пленником.
— Ладно, — сказал он. — Пошли к Реке. Ты впереди.
— Мы могли бы воспользоваться лошадьми, — заметил Калигула, направляясь направо.
— Если мы их найдем, я тебя на них обменяю, — пообещал Селус.
— Не пристало торговцам обменивать богов, — Калигула внезапно принял высокомерный тон.
— А все-таки, что сделало тебя богом? — поинтересовался Селус.
— Я провозглашен богом.
— Кем провозглашен?
— Мною самим.
— Только и всего?
— Никто никогда этого не оспаривал.
— Так-таки никто?
— Ну, никто из тех, кто оставался жить в течение следующего часа.
— Прекрасная работа, если ты можешь ее выполнять, — сухо откомментировал Селус.
— Я и есть бог, — настаивал Калигула. — Без меня не будет ни ночи, ни дня, ни дождя, ни солнечного света. Когда я умру, небеса разверзнутся и изольют потом черной лавы, которая убьет все живое и покроет всю землю.
— Это должно утешать тебя в час нужды, — сказал Селус.
— Ты что, не веришь мне?
— Если ты бог, создай нам парочку лошадей. Если не сможешь — прекрати болтать: тебе понадобится вся твоя сила для марша, который нам предстоит.
— Я умею создавать лошадей, — убежденно заявил Калигула. — Я могу вызвать их к жизни прямо здесь, сию же минуту.
— Почему же ты этого не делаешь?
— Потому что ты осмелился поднять руку на бога. Ты не заслуживаешь того, чтобы ехать верхом.
— А ты заслуживаешь того, чтобы идти пешком? — спросил Селус.
— Я бог. Я не чувствую ни боли, ни усталости. Солнце — мой брат, я не могу обжечь себе кожу. Трава — моя возлюбленная: она обновляет меня с каждым шагом, который я делаю.
— Как тебе повезло.
— Я не нуждаюсь ни в еде, ни в воде, ни во сне, — продолжал Калигула. — Сегодня же вечером, попозже, когда ты не сможешь больше бодрствовать, я превращусь в змею и выжму из тебя жизнь. И тогда, — продолжал он будничным тоном, — я съем твое сердце и, вероятно, еще твои зрачки, потому что у тебя великолепное зрение, и тогда я отправлюсь искать город.
— Раз ты способен на все это, я полагаю, ты не станешь возражать, если я для безопасности привяжу тебя к дереву, прежде чем лягу спать? — спросил Селус.
— Нисколько, — вежливо заверил его Калигула. — Я ничего другого и не могу от тебя ожидать, хотя, конечно, ничего хорошего для тебя из этого не получится.
Еще одну милю они прошли в молчании, а потом Селус остановился, заставив Калигулу давиться, когда тот достиг конца веревки.
— Ты уже устал, смертный? — спросил Калигула.
— Помолчи. — Селус поднял свободную руку и заслонил ею глаза от солнца.
— Что ты там видишь? — спросил Калигула.
— Не уверен. Что-то. Это может быть группа людей.
— Они идут поклоняться мне, без сомнения.
— Или убивать тебя.
— Я не могу умереть.
— Попробуй остаться благоразумным настолько, чтобы запомнить, что ты больше не император и никогда не был богом, и держи рот на крючке, пока я не пойму, друзья эти люди или враги.
— Я превращусь в птичку-колибри, так что они не смогут меня видеть до тех пор, пока я не узнаю, почему они здесь, — быстро согласился Калигула.
— В очень тихую птичку колибри, — напомнил Селус.
— Начинай идти.
— Лететь, — поправил Калигула.
— Да что угодно.
— Я не могу лететь, — вдруг объявил Калигула. — Ты связал мне крылья.
— Даже у птиц есть ноги, — заметил Селус.
— И правда. Ты очень мудр. Некоторым образом, я буду почти сожалеть, когда вскрою тебя и съем твои внутренности.
И тут, тихонько щебеча про себя, римлянин повел англичанина через саванну по направлению к кучке людей.
Приказ, казалось, исходил изнутри у него, как это всегда бывало, когда в нем как бы образовывался часовой механизм.
— …Здесь я, как у себя дома, — сказал Хьюи Лонг. — Подойди! Я хочу с тобой говорить.
В туманном свете инфернального солнца Хьюи показалось, что он видит начало какого-то движения перед собой, но потом снова оказалось, что это, вероятно, всего лишь иллюзия. Зато он привлек внимание Бетховена: музыкант скорчился на месте, сел на корточки, глядя на Хьюи этими странными сверкающими глазами, взглядом безумного человека.
— Позвольте мне рассказать вам о моем друге, великом музыканте, — продолжал Хьюи. — У него есть планы. Он хотел попасть в город и найти императора, чтобы свести и с ним старые счеты, но он переменил свои планы. И знаете почему? Не знаете?
Ответа на вопрос не было, только какой-то грохот слышался на расстоянии, да чье-та дыхание. Однако надо завоевать доверие, тогда можно их привлечь.
— Он оставил эту мысль, — сказал Хьюи, — потому что, подобно вам, он думал, что в городе нет ничего такого, что там сплошная суета, что кто-то приходит, а кто-то уходит, но что перевоплощение не имеет никакого смысла, и императора невозможно найти, потому что император может находиться за тысячу миль, совсем в другом месте. И он сделался разочарованным, он устал от шума, от жары, от ощущения, что совсем ничего невозможно изменить, ничего нельзя сделать. — Хьюи сделал паузу и огляделся вокруг, выжидая возможный ответ. — Но теперь я здесь, чтобы сказать вам, что мой друг увидел все по-иному, что он понял природу своей участи, и он должен преодолеть свое упрямство, потому что; император на самом деле там, он там ради всех нас, и все, что нам нужно, можно найти в том городе желаний. Правда о Мире Реки снизошла на нас.
