— А выбор у меня есть, матрица чёртова? Морфеус, ты выглядишь хреново, мой белый друг!.. А синяя пилюля будет?
— Решение… решение… — буквально ввинчивалась в голову стрекотня камешков.
— Что будет, если я откажусь? — закричал Влад, сморщившись от боли.
Кубики замерли, как на стоп-кадре. Ни шороха, ни шёпота, полная тишина.
— И что это значит? — развёл руками парень.
От кристаллов повеяло образами дождя и слёз… Туман над сгоревшим лесом, мокрый, тяжёлый… Перехватило горло от безысходной тоски…
— А чего вы хотели? — воскликнул Влад. — Это какая-то дурная шутка, да? У меня ж ни знаний, ни образования такое провернуть! Вы что, не могли найти профессионала? С ума сошли! Я ж запорю всё!
Владик пытался объяснить кристаллам, крутясь в воздухе, крича и размахивая руками, но камни вокруг лишь дрожали, стукаясь рёбрами.
— Я не вытяну такое! Нафиг мне?! Сами этим занимайтесь! К чертям собачьим! Нашли дурака! Млять!..
Наконец, всё стихло. И Влад выдохся, да и камни умолкли. Пространство наполнилось тихой тоской, печалью. Впервые за всё время в этом мире стало темнеть.
— Я просто боюсь, — выдохнул парень. — Боюсь, понимаете?! Одурели, что ли? Такая ответственность… Как я такое проверну?
— Знания… знания… — чуть прошелестели модули. Раздались в стороны, показывая бесконечные гирлянды из кристаллов, уходящих за горизонт. От сферы во все направления тянулись нити камней всех оттенков радуги.
— И что? И сколько тысячелетий мне всё это изучать? Да я от старости помру тут у вас…
— Прими решение, — чётко прозвучало в голове.
— О! — горько усмехнулся парень. — Говорить мы всё-таки умеем. А чего ж сразу-то…
Кристаллы с хрустом вновь сложились в плотную сферу. Перед лицом снова засветился злосчастный белый камень.
— Решение… Решение… — требовательно зашелестело пространство.
Владик тяжело вздохнул, безнадёжно огляделся вокруг. Покачал головой в раздражении. «Всё-таки ты придурок, бродяга!» — мелькнула мысль. И Влад коснулся рукой белого камня.
Коснулся и тут же провалился в молочный туман.
«Чёрт!»
А затем он увидел сквозь марево, как разрушается знакомая флюоритовая колонна. Рассыпается в прах, источая тоску и грусть. Она сделала своё дело и больше не нужна землянам.
«Но… Почему? Тьфу, ты… Это какая-то другая колонна».
Влад тут же понял, что эта — в Южной Америке, глубоко под землёй, на границе США и Канады, посреди огромного железного ангара. Сдвинуть монолит с места американцы не смогли, но обкопали со всех сторон, из-за чего он повис в воздухе. А теперь рассыпался белым песком.
Взвыли далёкие сирены, забегали люди в серо-зелёном камуфляже, но Влад уже на другой военной базе — близ города Бразнорти, в Бразилии. Снова разрушается знакомая Флюоритовая колонна, отзываясь в душе грустью и пониманием, что Дорога её закончена. Исчезновения никто не заметил — база спала. Вот и будет им утром «сурпреза!».
Такие артефакты были на всех континентах Земли — ровно в географическом центре каждого. Но после активации одного, остальные монолиты исчезают. Такая программа.
Африка скрыла инопланетную тайну от людей в своих песках, хотя китайцы перекопали весь южный Чад. До колонны в Антарктиде человечество тоже не смогло добраться. Теперь может уже не торопиться…
В Австралии, на британской базе, расположившейся между речками Хью и Финк Северной территории, Влад задержался на долю секунды, разглядывая огромную пещеру, где нашли артефакт с кристаллами. Это, наверно, единственное место на планете, где вокруг колонны построен целый город. Российский Центр с этим монстром и рядом не лежал. Далеко русским до такого подземного мегаполиса — здесь обитали несколько тысяч человек. Большинство, понятно, псионики.
Земляне давно уже уловили зависимость — чем больше рядом с артефактом псиоников, тем мощнее его излучение. А чем мощнее излучение, тем сильнее пси-возможности людей. На этом принципе создавался и Центр в тайге недалеко от Куюмбы.
Владик тихо простился с умершими колоннами и вздохнул. Теперь у Земли осталась лишь одна — та, где сейчас замуровано, словно в янтаре, физическое тело Оператора… Оператора? Ага! Вот как теперь будут Влада звать — «оператор». Стечко помусолил это сухое словечко. Ну, фиг с ним. Это сейчас меньшая из проблем.
Сквозь марево Влад заглянул в российскую пещеру. Заметил, как от флюоритового монолита отошёл молодой патлатый юноша, одетый во всё чёрное. Уходит медленно и устало. Почему-то к нему шевельнулось тёплое чувство. Невнятное такое, эфемерное. Влад его знал раньше? Нет информации, просто не помнит.
Оператор закрыл глаза, сосредоточился и вернулся во внутреннее пространство артефакта. Теперь он знал, как это делать.
Взмахом руки включил лёгкую фоновую музыку — очень уж устал от однообразного стука модулей — и занялся изучением окружающих кристаллов, вникая в их предназначение и возможности. Камни выстроились вокруг, дрожа от нетерпения. Но Влад ненужные до поры кубики уверенно отогнал в сторону. Важные — развесил рядом.
Запустил для изучения несколько кристаллов параллельно. Информационные цепочки летели перед глазами на десятках экранов. Моргало пространство вокруг, заполняясь то объёмным видео, то потоками символов.
Влад не заметил момента, когда появилось это умение, но теперь он мог распоряжаться огромным банком знаний как опытный дирижёр управляет симфоническим оркестром — камни крутились вокруг облаком, подчиняясь малейшей мысли, легчайшему желанию. Складывались в циклопические друзы и распадались на крохотные фрагменты.
Постепенно, шаг за шагом Влад выстраивал для себя новую концепцию мира, раскладывал усвоенное по полочкам. И начинал осознавать, в какую глубокую… кроличью нору он попал.
Что ж, предстояла долгая и трудная учёба.
Принял для себя решение: пока не разберётся во всей это хрени хотя бы по верхам, не сделает и шага в реальность.
* * *
Первые недели заключения майор Край играл. Просто играл на маленьком планшете в несколько тупых развлекалок, встроенных в систему. Исступлённо тыкал пальцем в экран, не особо вдаваясь в суть. Ни сети, ни уж тем более каких-то серьёзных гаджетов у майора Края теперь не было. Да и майора ли ещё?
Потом Кирилл вспоминал. Прокручивал в памяти и записывал свою нехитрую историю оперативника Департамента. Может, привычка к набору больших отчётов сказалась, но мужчина с удовольствием писал с утра до вечера, прерываясь лишь на вызовы к следователю.
Молодого ещё Кирилла Края, если можно так сказать, завербовали на фестивале фантастики в Санкт-Петербурге в 1998 году. Когда Кирилл услышал о Департаменте по изучению псионических явлений, готов был душу продать — только бы работать как Малдер и Скалли из сериала «Секретные материалы». Это же просто чума! Тем более что, как оказалось, сам обладал какими-то там способностями. Обалдеть!
