— Как же так получилось? – схватился за голову седоволосый. – Как они нас нашли?
— Моя вина, – спокойно откликнулся Долин. – Протисты видели, откуда я приплыл, и направились в сторону острова. Они оказались умнее, чем я думал, и не стали преследовать меня, когда я пытался увести их подальше от озера.
Вздрогнув, все присутствующие уставились на Долина, на лице которого не отражалось ни одной эмоции. Отчаяние вмиг сменилось ненавистью, стоило только людям найти виновного в гибели общины.
Прищурившись, молодой парень, капитан «Принцессы», процедил:
— Непохоже, что ты раскаиваешься, Дух.
— А смысл жалеть о прошлом? – пожал плечами Долин. – Прошлое не исправить.
Из‑за закрытой двери донесся шорох, после зазвучали шаги вниз по лестнице. Кто‑то подслушивал разговор и теперь бежал рассказать людям новость.
Долин мрачно усмехнулся.
— Кажется, меня скоро будут линчевать.
— Спокойно. – Взяв прислоненный к стулу АК, Терещенко передернул затвор и положил оружие на стол. – Ты еще пригодишься, Дух.
— Конечно. – Долин покосился на ерзающего, изнемогающего от нетерпения инженера. – Расскажи им.
Кивнув, Савельев вместе со стулом придвинулся к столу, навалился на него грудью и принялся торопливо рассказывать о сеансе радиосвязи с Москвой.
Когда он закончил излагать факты и принялся строить предположения о том, насколько эффективна вакцина, Долин жестом прервал его. Положив руки ладонями на стол, констатировал:
— Короче, других вариантов нет. Вы отпускаете меня в Москву и снаряжаете меня всем необходимым.
Все переглянулись. Капитан задал тревожащий всех вопрос:
— И ты дойдешь?
Долин пожал плечами.
— Или дойду, или сдохну.
Исподлобья сверкнув недоверчивым взглядом, седовласый сказал:
— Уйти‑то он уйдет. Вопрос в том: вернется ли? Возьмет нашу жрачку и патроны, а сам отправится искать местечко поспокойней. С этого станется. Его здесь ничто не держит.
— Уйду? Да легко, – презрительно покосился на него Долин. Сцепил пальцы в замок: – Только подумайте. Если бы я хотел свалить из общины, я бы сделал это еще четыре года назад. Но я вернулся. Как вернулся вчера на остров.
Терещенко хлопнул ладонями по коленям.
— Добро. Я верю тебе, Дух. Да и Акимов говорил, что тебе нужно верить. – Прислушавшись к возмущенным крикам с палубы, он взял со стола рацию, поднес ее ко рту. – Червиченко, прием. Там мужик на палубе подбивает народ на самосуд. Вяжи его и в карцер. Если будет нужно, пристрели его.
— Понял, – прохрипела рация.
Терещенко отложил рацию и, поджав губы, уставился на Долина. Поколебавшись, он тихо спросил:
— Дух, а, Дух, что нам делать, если ты не вернешься? Если не сможешь вернуться?
Долин откинулся на спинку стула и, поколебавшись, честно ответил:
— Если не вернусь, вам придется учиться выживать самим.
На мостике повисло гнетущее молчание. Никто не знал, что сказать. Спустя секунду их затруднения разрешил хлопок выстрела и несколько криков.
Терещенко схватил рацию.
— Червиченко, докладывай.
— Бунт подавлен. Нарушитель в карцере.
— Жертвы есть?
— Никак нет. Стрелял Индус. Он заметил в воде протиста. Уже выследили нас, твари.
— Ясно. Если увидишь трупаков, сообщи мне. И… экономьте патроны. – Отложив рацию, Терещенко сцепил пальцы в замок так сильно, что побелели костяшки. – Ладно, Дух, что тебе понадобится?
Зашибая пальцы, Долин принялся перечислять:
— Немного горючего для катера. Патроны для ТТ. Паек на двоих на три дня…
— На три? – нахмурился Терещенко.
– … Человек, умеющий управлять легкомоторными самолетами, – продолжил Долин. – Инфа на все аэродромы в области. Поспрашивайте людей, кто‑то когда‑нибудь обязательно ездил прыгать с парашютом, должен знать местные аэроклубы.
— Сделаем, – кивнул Терещенко.
Савельев поднял руку, привлекая внимание.
— Насчет пилота…. Э–э-э, пойду я.
Долин иронично повел бровью.
— Ты? А не испугаешься?
— Больше не испугаюсь, – горделиво вскинув подбородок, пообещал Савельев. – Вдобавок у тебя нет выбора. Ты точно не найдешь другого пилота.
— Ты же вроде авиаинженер. С каких пор ты научился летать?
— А я и не умел. Просто я единственный, кто понимает в самолетах. Вдобавок какая‑нибудь роторная Цесна – не Боинг, я точно разберусь, как ее поднять.
Долин задумался. Брать с собой Савельева рискованно – парень уже доказал, что в случае опасности вреда от него больше, чем пользы. Но вряд ли обычный пилот, если такового получится отыскать, сможет завести самолет, который после пяти лет простоя наверняка находится в не самом лучшем состоянии.
Поняв затруднения Долина, Кнопа сказала:
— Паек на троих. – Она кивнула на инженера. – Кто‑то должен присматривать за ним.
— Это еще кто за кем будет присматривать, – обидевшись, пробурчал Савельев. Мгновенно забыв про девушку, явно испытывая энтузиазм от предстоящего похода, он заулыбался и спросил: – Ну, Леша, когда отправляемся? Завтра? Послезавтра? Через неделю?
— Через час, – огорошил его Долин.
Улыбка медленно сползла с лица инженера.
— Что‑что?
Хмыкнув, Долин напомнил:
— Ты сам этого хотел. Так что бегом за инструментом. Пора в столицу…
Аэроклубов в окрестностях Петербурга было свыше десятка, но всего три удовлетворяли необходимым требованиям – быть поближе к Неве и подальше от города. Встречи с протистами, понимал Долин, не избежать в любом случае, вот только еще меньше ему хотелось добраться до аэродрома и обнаружить, что во время начала пандемии кто‑то решил искать спасения в воздухе и в ангарах нет ни одного самолета. В связи с этим большинство взлетных площадок были отвергнуты сразу, а выбор пал на деревню Манушкино. Хоть до нее и нужно было прогуляться с десяток километров по суше, зато она располагалась достаточно далеко от Питера. Никто из владельцев самолетов точно не успел бы добраться до своей машины и взлететь. Шансы отыскать хотя бы один самолет были если не максимальны, то очень велики.
Определившись с выбором, захватив минимум необходимых вещей, троица отправилась в путь и ближе к обеду достигла пункта назначения – железнодорожного моста, тянущегося через Неву на пол–пути к Питеру. Место высадки приглянулось Долину еще на карте, но на деле оно было даже лучше, чем он предположил. Поселки – все вдалеке, убегающие вдаль рельсы рассекали лес, который должен был скрыть путников от врага.
Высадившись рядом с мостом, троица вскарабкалась по крутому берегу и по рельсам направилась к деревне. Долин шел впереди, разведывая дорогу, Кнопа с Савельевым, который не умел передвигаться тихо, в сотне метров позади. Впрочем, все предосторожности оказались излишними – за все километры пути они не встретили ни одного протиста.
