Не заметив, полковник наткнулся на тело охранника. Присел над ним и осветил фонарем лицо. Оно было серым, как сигарный пепел. По коже шли синеватые разводы. Солдаты побежали дальше по коридору. Один из них остался с полковником.
- Как вы думаете, что это может быть? - спросил солдат.
- Не знаю. Очень похоже на какую-то разновидность "Вечерней росы". Только сильнее. Или очень большая концентрация? Больше пока ничего сказать не могу.
- Да, - протянул солдат. - Говорят "вечерняя роса" - сильная штука. Мы еще не имели с ней дела.
- Уже имели, - сказал Ханкел, и встал.
- Здесь еще один лифт, - доложил командир группы. - И то же взорван. Они спустились на тросах. Нет, - командир замолчал. - Кажется, это фалы от скафандров!
- Спускайтесь, только осторожно! Там то же могут быть мины! Я уже иду.
Пока полковник со своим сопровождающим добрались до второго лифта, первые солдаты уже спустились на нижний уровень.
- Здесь то же все чисто, - доложили снизу. - Трое охранников, все мертвы. Концентрация газа еще выше. Сейф закрыт. Интересно, куда они делись?
- Они в сейфе, - сказал Ханкел. - Если конечно они еще там...
Он вытащил из шахты один из фалов. Внимательно осмотрел отстегнутую накопительную катушку.
- А у нас я таких скафандров не видел, - пробурчал он себе под нос.
Оказавшись на нижнем уровне, полковник направился к сейфу.
Перед выжженным кругом бетона он остановился и, наклонившись, приложил к нему ладонь.
- Еще горячий, - сказал, ни к кому не обращаясь. - Это точно мои подопечные.
Затем жестом приказал, чтобы сбили защитную крышку клавиатуры. Та отлетела от одного удара прикладом. Он расправил небольшой лоскут пластика, который до этого сжимал в кулаке. На нем были выбиты компьютером Палласа длинные строчки цифр. Ханкел стал набирать коды.
К нему подошел сержант.
- А это законно? - спросил он. - Без представителя собственника?
Полковник только махнул рукой, чтоб не отвлекал. Затем сказал:
- Расставь людей. Приготовьтесь. Я сейчас открою сейф. Они еще могут быть внутри.
- Сколько их?
- Трое, но у них очень мощное оружие.
- Я видел.
Сержант расставил людей. Трое солдат залегли на полу перед дверью. Остальные прижались к стенам.
Полковник нажал последние цифры. Вспыхнули несколько зеленых индикаторов. Внутри люка что-то щелкнуло. Низко заурчал привод, затем натужно завыл. Все осталось, как было. Дверь не сдвинулась ни на миллиметр.
- Все, - опустил голову Ханкел. - На этот раз то же не получилось. Они, кажется, заварили эту дверь.
- Может, попробуем взорвать, - предложил сержант.
Ночная охота его только-только начала распалять.
- Не получиться. Эти двери легче ста тонн не делают. А если много положить, то здесь все обрушиться.
Привод взвыл особенно громко. Послышался треск, и все затихло.
Кокстер стоял у двери и поливал из плазмомета стык. Металл стекал медленно, сразу же схватываясь. Он перестал стрелять и полез за свежей обоймой.
- Все нормально! - крикнул он прислушавшись. - Они поломали привод. Я же говорил, что сделал надежно.
- Сделай еще лучше, - приказал Батчер. - Пока мы не догрузим еще одну платформу, от двери не отходи!
Вздохнув, Кокстер опять стал отхаживать плазмой несговорчивую сталь. Пространство хранилища заполнил удушающий рокот. Все, до последнего сантиметра.
Металл двери прекрасно передавал звук. Полковник прижался к стальному монолиту и вслушался.
- Сержант, - позвал он. - Иди сюда. На что это, по-твоему, похоже?
Тот подошел.
- Плазмомет работает, - сказал он. - Они что, еще внутри?
- Похоже, что внутри. Дай мне свою станцию. У нее есть "всеволновой" режим?
Сержант переключил и протянул радиостанцию.
- Эй ты, норная крыса, - сказал полковник в микрофон. - Долго ты еще мне будешь нервы портить?
Ответом было только пошикивание несущей частоты.
- Ну, я к тебе обращаюсь! - услышали в своих наушниках грабители. Или тебя говорить не научили? Кто-то из вас троих умеет говорить?
- Кому это там не спиться по ночам? - зло спросил Батчер.
- А, так значит, говорить умеете? Это хорошо. Слушай урод, сколько ты мне будешь портить нервы?! Кроме этой федерации во Вселенной что, больше ничего нет? Что-то слишком вы у нас задержались. Шли бы себе куда подальше.
- А ты кто такой, чтобы советы давать? - спросил Батчер.
- Я тот, кому вы не даете спать по ночам.
- Ничего, стрессы полезны. Только крепче станешь.
- Слушай, я тебя все равно поймаю. Рано или поздно, - Ханкел до бела сжал кулаки.
- Помечтал? - спросил главарь технологичной банды. - И хватит. Я бы с тобой еще поболтал, но нам пора. Может еще выпадет возможность, повторим. Я постараюсь, но только ты уж то же не проспи. Ну, все, иди досыпай.
Сигнал пропал. Полковник со всей силы метнул радиостанцию в стену. Хоть она и была "противоударная", но разлетелась на множество интересных штучек. Сержант даже слова не сказал.
В наступившей тишине послышался далекий рокот. Он быстро нарастал. Вскоре стала заметна вибрация. Она очень быстро усиливалась. Все сильно походило на небольшое, "карманное" землетрясение. Зазвенела заваренная дверь, и все разом стихло. Словно выключили рубильник.
7
Марвин(3). Северный грузовой порт планеты.
Комнатный процессор прикрывала новая защитная крышка. Расположенный чуть выше градусник показывал двадцать три градуса. В кабине душа шумела вода. Из-за неплотно прикрытой двери санузла слышалось довольное урчание.
Наконец шум воды прекратился. Из душевой кабины вышел Бланк, завернутый до пояса в полотенце. Прогретый пол ласкал босые ноги. Он вытирал голову и продолжал мурлыкать какую-то песенку. Его могучий торс совсем не утратил признаков армейских тренировок. Левую грудь и подреберье покрывала сеть широких, рваных шрамов. Соединительная ткань была совсем свежей и имела бледно-розовый цвет. Арни бросил полотенце на выдвинутую кровать, и надел свежую поддевку.
Он подошел к комнатному процессору и поднял температуру обогрева еще на несколько градусов. Затем порылся в сваленной у порога верхней одежде. Достал из-под куртки два блестящих пакета и сел за стол.
Первым делом он взялся за маленький пакет. На наружной стороне сверкающего пластика был только длинный цифровой код. И все. Арни попытался разорвать герметичную упаковку, но у него не получилось. Он взял нож и разрезал. Вытряхнул содержимое на стол. Внутри оказалась совсем небольшая электронная штучка. Что-то вроде калькулятора. С индикатором и кнопочками. Только вместо цифр, на кнопках были обозначены какие-то незнакомые символы. Да и кнопок оказалось гораздо больше обычного. Вместе с "калькулятором" в пакете находился сложенный вдвое листок принтерного пластика. Бланк развернул и прочел:
