в себя, Стоун бросился вперед и схватил мальчишку на руки.
– Ты в порядке? Ты что здесь делаешь?
– Привет, Джамайс, – улыбаясь, поздоровался мальчик.
– Я же сказала, что нам пора уходить! – отрезала Пенг. – Быстрее!
Похоже, майор понимала вероятные последствия столь странной речи из динамика. Решимость Пенг только нарастала с последующими невнятными словами Клайн, которые сыпались из динамика, точно дождевые капли.
«Я предупреждала, что вам нужно держаться подальше. Я всех вас предупреждала. Прошу, не забывайте об этом».
Оглядываясь по сторонам, Пенг Ву смотрела на полевую команду широко распахнутыми глазами.
– Она уже пыталась нас убить! Она снова попытается! Уходим отсюда!
Ведала, подняв ладони, пыталась успокоить Пенг:
– Это невозможно. Клайн на орбите. Вам нужно…
Не успела Нидхи закончить, как вдруг турбина предприняла попытку перезапуска.
После первой аварии она автоматически прекратила работу, но теперь, похоже, ею кто-то управлял.
Ученые ощутили в ногах тревожную дрожь.
«Прощайте, команда», – прошипел тихий голос, приглушенный фонтаном электрических искр, бьющихся из разбитого корпуса.
Турбина выпустила в воздух шлейф черного дыма.
– Респираторы! – заголосила Ведала, отступая к брошенным у люка рюкзакам.
Не теряя времени, Одиамбо, Стоун и Тупа устремились следом за ней. Пенг, не устояв на дрожащей земле, упала на колени, отчаянно оглядываясь по сторонам.
– Давай, Пенг! – торопила Ведала.
Поднявшись на дрожащие ноги, Пенг, руководствуясь солдатским инстинктом, сосредоточилась на единственном очевидном выходе – на туннеле с другой стороны зала. Проблема заключалась в том, что прямо на пути к выходу из скрипящих останков турбины извергался густой прогорклый дым. Пенг Ву понимала всю тяжесть ситуации, однако в силах своих ничуть не усомнилась. Она верила, что если кому и суждено убежать, так это ей.
Побег казался единственным беспроигрышным ходом.
– Нет! – приказала Ведала, столкнув рюкзак в открытый люк. – Все идут за мной!
– В люк! – кричал Одиамбо приглушенным голосом.
Шлейф дыма поднимался угрожающей колонной, удушая своим ядом нескольких дронов. Не теряя времени даром, Пенг устремилась вокруг обсидианового облака, но обходного пути там не оказалось – в результате ударной волны пол пещеры размяк.
Между тем Стоун и Тупа поспешно спускались в неизвестность по металлической лестнице люка. Пожилой Одиамбо с удивительной ловкостью следовал их примеру. Строй замыкала Ведала. В последнюю секунду Нидхи остановилась, надеясь, что Пенг Ву все-таки одумалась и выполнит приказ.
Но надежды оказались напрасны – майор ушла еще дальше.
Столб ядовитой пыли оседал на поверхность и разносился по залу, неумолимо приближаясь к команде. Пенг по-прежнему не сводила глаз с выхода.
– Нет! Не ходи туда! – вопила Ведала.
Однако майор, взяв себя в руки, бросилась со всех ног в сторону туннеля, разбивая ногами клубы черного дыма. После нескольких стремительных шагов респиратор соскользнул с лица и повис на шее. Пенг не сдавалась – она продолжала ускоряться, изо всех сил стремясь к выходу. Она зажимала рот, старалась задержать дыхание.
– Черт бы ее побрал! – ругалась Ведала.
Нидхи спустилась ниже, оставив на поверхности только глаза; пальцы ее крепко держались за холодную лестницу. Огромный клуб дыма стремительно надвигался, и среди ядовитого тумана мелькали разбросанные Одиамбо светящиеся палочки. Зрелище напоминало штормовое облако с повсеместно взрывающимися молниями.
Пенг споткнулась. Упала.
Вслепую она пыталась ползти. Снова упала. И тогда исчезла в темноте.
Прикрыв над головой люк, Ведала помедлила. Она никак не могла отвести глаз от места падения Пенг.
Внезапно под жужжащими светодиодами дезориентированных дронов ей почудилось движение.
И тогда перед глазами Нидхи предстало ужасающее зрелище.
Пенг вновь появилась. Снова встала. Снова упала. Она старалась ползти, но инфекция слишком быстро проникала в легкие. Очевидно задыхаясь, майор в агонии издала страшный вопль.
Перед глазами Ведалы волна пыли становилась все больше, поэтому ей ничего более не оставалось, как только захлопнуть люк.
* * *
Все еще функционируя, гидроэлектростанция превратилась в пронзительный шторм ядовитого пепла. Все это кошмарное место, застланное черными хлопьями, напоминало ад, где ни на секунду не смолкал скрежет металла поврежденной турбины. Меркнущие огоньки дезориентированных беспилотников по-прежнему горели, а камеры их непрестанно передавали видеоданные на планшетный компьютер Стоуна.
Пенг Ву была еще жива.
Она чувствовала, как «Андромеда» болезненно перекрывала дыхательные пути, но все равно продолжала ползти, оставляя в мягком полу следы коленей и рук. Одежда срасталась с кожей, но, похоже, Пенг не ощущала боли. Судя по ее виду, она очень устала и больше всего на свете хотела опустить лицо на землю и погрузиться в вечный сон.
Однако внимание ее привлек мерцающий свет. И тогда, собрав всю волю в кулак, Пенг Ву перевернулась на спину. Пока она глядела в потолок, ее черные волосы начали неизбежно срастаться с такой же черной аномалией, образуя немыслимые завитки.
В пепельном шторме над головой сиял белый свет.
Ангельский маячок становился ближе, ярче. По мере его приближения Пенг слышала слабый пульсирующий звук, ощущала нежный теплый ветерок на лице. Наконец она увидела, что это был дрон, инкрустированный металлическими наростами и едва держащий равновесие. Извернувшись в воздухе, он резко упал и приземлился прямо возле ее лица.
В последние минуты жизни Пенг вспомнила цель своей миссии.
Измученная, она с трудом повернула голову и закричала дрону. Она продолжала говорить, пока инфекция перекрывала горло и закупоривала вены. Она говорила, пока тело погружалось в мягкие складки аномалии. Облизнув покрытые металлическими пятнами губы, майор поделилась последним признанием.
– Штамм… «Андромеда»… – хрипела она, – он везде. На каждом космическом объекте. Марс. Луна. Астероиды…
Остальная команда сгрудилась в закрытом туннеле и слушала монитор Стоуна, который передавал последние слова майора Пенг. В темноте никто не разглядел слезы Ведалы, что стекали вокруг респиратора, оставляя на коже мокрые дорожки. Стоун тем временем крепко обнял костлявые плечи Тупы. Одиамбо закрыл глаза, склонил голову как будто в молитве.
– Мы скрывали. Американцы, японцы, китайцы, – проговорила Пенг сквозь зубы. – Клайн права. «Андромеда» здесь не случайно. Ее заслали… В ожидании жизни… И она ищет ее очень давно…
Чрезвычайное положение
С 1998 года Международная космическая станция существовала как символ мира и научного сотрудничества между самыми могущественными странами мира. В отличие от так называемых сверхдержав, которые зачастую имели конфликты интересов, на протяжении многих лет обитатели МКС жили в согласии. Астронавты образовали на станции общую семью. Мужчины и женщины, избранные из числа ведущих ученых и пилотов США, России, Канады, Японии, Кореи, Европейского союза и дюжины других стран, превратились в граждан человечества и работали вместе над общим домом.
Но этой негласной целостности, этому идеалу, укоренившемуся на борту постоянно расширяющейся космической станции, предстояло претерпеть крах.
Доктор Софи Клайн объявила войну.
Причины ее решений, как и все последующие действия, вызвали широкий резонанс в научных кругах. Большинство ученых пришли к выводу, что деятельность Международной космической станции началась в эпоху наивности и основывалась на соглашениях без подлинных гарантий. Теперь же, учитывая нынешний социальный, политический и интеллектуальный климат, деятели науки выдвинули теорию, что второй аналогичной эпохи сотрудничества между сверхдержавами никогда больше не
