— Паркер, отойди!
Но навязчивая тень снова загородила свет и на этот раз не исчезла. Ламберт разозлилась и, резко обернувшись, произнесла:
— Паркер!..
Остальные слова застряли у нее в горле.
Гигантская фигура монстра черной громадой стояла перед ней.
Мощный череп блестел и искрился. Чудовище тихо приближалось к ней, протягивая длинные руки, покрытые роговыми пластинами.
— Нет! — заорала Ламберт, вжимаясь в крышку люка.
Паркер, возившийся в боковой нише, обернулся. Увиденное было настолько неожиданным, что с трудом укладывалось в сознании.
Монстр поднял голову и раскрыл первую пару челюстей, обнажая ряд новых зубов. Липкая слизь стекала с них, падая на пол. Он почти вплотную подошел к Ламберт, как бы рассматривая свою жертву. Она стояла перед ним, как кролик перед удавом, и только слезы текли по ее обезображенному ужасом лицу.
— Нет, не надо! — тихо шептала она, медленно оседая на пол и закрывая голову руками.
Инопланетянин продолжал склонять над ней свою ужасную голову.
Негр рванулся вперед, на ходу вытаскивая из-за спины оружие.
— Ламберт, беги! Беги влево, там есть еще люк! — заорал Паркер, наводя на чудовище огнемет и щелкая тумблером. — Беги же!
Девушка упала на четвереньки и быстро поползла. Чудовище занесло было лапу, но тут Паркер вскочил и нажал на спусковой крючок. Из сопла вылетел шар пламени, разбился о спину монстра и погас. Больше огнемет не стрелял.
— Божья мать!
Паркер ожесточенно нажимал на спуск, но огнемет молчал. Негр взглянул на индикатор количества смеси и увидел, что тот прилип к нулевой отметке.
В это время чужак развернулся, оставив на мгновение Ламберт в покое, и ударом длинного хвоста сбил Паркера с ног, отшвырнув к стене. Огнемет вылетел из рук, звонко ударившись о переборку.
Как рассерженный дракон, чудовище вращалось на месте, рассыпая в разные стороны удары хвостом. Один из ударов задел тележку с баллонами, и она рассыпалась, как картонный домик. Баллоны заскакали по полу.
— Беги, я сам! — вопил Паркер, пытаясь подняться. Но монстр метнулся к нему и словно куклу поднял за плечи в воздух. Человек дергался, пытаясь освободиться от железных объятий, но руки, упирающиеся в теплое скользкое тело, слабели, а захват Чужого становился все плотнее. Челюсти с каскадом острых зубов быстро раскрывались, вонючая слизь фонтаном лила на лицо, заливая и разъедая глаза. Но Паркер уже не чувствовал боли. Он хрипел, пытался слабо отбиваться, но силы уже покинули его.
— Чертов ублюдок! Ишь, вымахал!
Ребристый поршень вырвался из бездны смердящей пасти, раскраивая черепную коробку.
— Нет! Нет! — истерически хохоча, заорала Ламберт.
Ее вопль эхом раскатился в пустых коридорах. Она схватила с пола кислородный баллон и, открыв вентиль, бросила его в фигуру монстра. Он не долетел, упав всего в паре футов. Клапан отломился, и тугая струя сжиженного кислорода ударила вверх, наполняя окружающее пространство холодным густым паром.
Существо отпустило тело Паркера и отскочило в дальний угол, спотыкаясь о валявшиеся на полу баллоны.
Ламберт, вопя и подвывая, бросилась бежать в темный коридор, ведущий к кают-компании. Страх сковывал тело, и она, с трудом перебарывая его, двигалась как во сне через плотный, ватный воздух. В глубине перехода вспыхнула алая лампочка селектора, и голос Рипли позвал:
— Паркер! Ламберт! Где вы? У меня все готово!
Девушка бросилась к коммуникационному устройству и стала колотить кулаками по всем клавишам:
— Рипли! На помощь! Он тут! Он уже убил Паркера! На помощь! Он идет за мной!
Гигантская фигура чудовища появилась в другом конце тоннеля.
— Ламберт! Ламберт! Ответь!
Рипли несколько раз нажала на клавишу связи, но селектор молчал. Слышны были только неясные всхлипывания, повизгивания и какое-то унылое хрюканье. Потом все смолкло, и через несколько мгновений она услышала быстрые удаляющиеся шаги.
Прежде чем Рипли успела осознать, что делает, руки схватили огнемет, повесили его на плечо, и тело опрометью рванулось к сходням, ведущим к шлюзу.
«Только бы успеть. Седьмая палуба. Они, наверное, еще там. Если…»
Горячий воздух плотно обнял тело. В голове практически сразу появился непроглядный туман; казалось, что она бежит сквозь него; тело устало и не слушалось приказов.
«Только бы успеть, только…»
Коридор. Длинный коридор. Теперь направо. Господи, ну и пекло! Теперь люк. Открыт. Давай. Давай! Наверх. Лестница. Вот. Ноги, черт бы их побрал! Еле идут. Так. Вперед. Третья палуба. Вперед, чертова кукла! Успеть. Еще выше. Только бы успеть! Люк. Черт! Закрыт. Ну давай, давай, быстро. Коридор направо. Люк. Коридор. Лестница. Нужно успеть. Чертова развалина! Опять коридор. Люк. Еще люк. Так. Теперь сюда. Гребаный пар! Влево. Еще раз. Быстро, быстро. Бегом.
Рипли остановилась, опершись о переборку, и с трудом перевела дыхание.
«Где-то здесь. Где?»
Ламберт, вжимаясь в стену, медленно двигалась в сторону лифта. Стук собственного сердца грохотал в ушах, заглушая окружающие звуки.
— Еще немножко. Надо уйти отсюда. Надо, — шептала она себе, беспокойно оглядываясь по сторонам. — Сейчас вот только доберусь до лифта…
Чья-то тень мелькнула в дальнем конце перехода.
— Опять! Боже! — Ламберт стоило больших усилий удержать ускользающее сознание, но двигаться она не могла: страх сковал тело, ноги отказывались служить, и она начала оседать на пол.
— Ламберт! Паркер! Где вы? — долетел до нее слабый отзвук голоса Рипли. — Отзовитесь!
«Она! Она пришла! Услышала!»
Словно проснувшись, Ламберт вскочила и побежала по коридору на звук удаляющегося голоса.
— Я здесь! Рипли! Сюда!
Шаги гудели, отражаясь от стен и перекрытий.
«Еще немного… Там… Еще шагов двадцать…»
Тонкое членистое щупальце с роговыми наростами заструилось из вентиляционной решетки.
— Рипли! Рипли!
Острый наконечник, как удар молнии, вошел в спину Ламберт, проламывая грудную клетку, разнося вдребезги ребра и позвоночник. Тело, словно посаженное на кол, извивалось и дергалось, из груди вырвался страшный вопль. Жесткий хвост чудовища обвился вокруг останков и быстро потащил их вверх, в вентиляционный ход. Ударившись о потолок, тело развалилось пополам и упало вниз.
Рипли резко остановилась и обернулась. Откуда-то доносились странные хохочущие звуки. Откуда? Звуки повторились. Это из бокового тоннеля, который остался сзади. Она бросилась туда.
— Паркер! Ламберт! Где вы?
Освещение тоннеля было настолько слабым, что казалось, будто он через десяток футов обрывается в серую пустоту. Она побежала по этому мрачному коридору. Пройдя совсем немного, она увидела, как из серой каши вынырнуло более темное пятно.
