«Для введения системы самоликвидации в рабочий режим произвести следующие операции…»
Рипли бросилась к панели управления, вмонтированной в металлокерамическую облицовку стены. Плита отошла. Крышка коробки с большим красным стержнем внутри отлетела.
«Отжать» — гласила надпись на стержне.
Рипли потянула его вниз обеими руками. Вслед за движением рук взгляд опустился в нишу, закрытую листом пуленепробиваемого стекла, под которым были спрятаны два рубильника бордового цвета.
Пальцы бешено закрутили рубчатые головки длинных болтов, державших крышку.
— Ну, ну! Мать вашу!
Крышка с грохотом полетела на пол. Рипли отскочила.
— У-у, зараза!.. Продолжим.
Производя операции, она бормотала себе под нос, как плохо отрегулированный автомат:
— Отжать до отказа. Услышав щелчок, набрать на панели модуля код: 736500173, — она повторяла и повторяла это без конца. Надо помнить. Надо помнить. На себя до отказа… Не-а! Так. Код, код, код: 7365…
Обе руки вцепились в массивную рукоять одного из рубильников.
Рубильник поддавался с трудом. Рипли уперлась ногами в стену, повиснув всем телом на неподатливой рукоятке.
Что-то грохнуло в глубине зала. По свинцовому полу прошла мелкая дрожь.
— Нужно набрать код: 736500173.
Движения были точны и молниеносны. Секунда — и Рипли уже сидела у блока с детонаторами, которые начали выползать вверх, поднимаясь на телескопических втулках дисков.
— Потом, Джонс, мы с тобой улетим. И эта тварь сгорит здесь, дотла, без остатка, — обратилась Рипли к коту, сидевшему в коробке у центрального люка.
Маленький экран сменил индексы:
«Автоматическая система уничтожения включена».
Зал наполнился пронзительным воем сирены. Освещение погасло. Оранжевые шары мигалок выдвинулись из стен, мерзким, режущим глаза светом наполняя зал. Центральный компьютерный терминал включил внешнюю связь, и мощные динамики, вздохнув, заговорили спокойным женским голосом, перекрывая вой сирены:
— Внимание! Внимание! Срочная эвакуация всего экипажа! — Ее голос звучал сейчас злой насмешкой. — Включена система автоматического самоуничтожения корабля!
— Джонси, уходим!
Рипли схватила с пола коробку и выскочила из реакторного зала.
Голос спокойно продолжал:
— Внимание! Корабль будет уничтожен через десять минут.
Рипли вбежала на платформу лифта, на ходу вдавливая кнопку. Ей казалось, что кабина не движется, а стоит на месте, лишь слабо вибрируя.
«Если идти до челнока не торопясь — это шесть минут. Если бежать — три», — думала она, нервно кусая губу.
Платформа остановилась.
«Только без паники и нервов. Все будет в полном порядке. Джонси со мной, значит, ничего не случится. Все будет в полном порядке».
Коридоры дрожали от воя сирены, и казалось, что они двигаются и извиваются в такт мигающим под потолком шарам.
Большая тень мелькнула впереди и исчезла в одном из боковых ответвлений.
— Черт! — Рипли прижала коробку с котом к груди и вжалась в стенку. Таких свиданий она не планировала для этой прогулки. Она медленно двинулась вперед, то переходя на бег, то замирая у темных провалов ответвлений.
— Вперед, только вперед, — шептала она, выставляя ствол огнемета.
Белый купол черепа-шлема блеснул впереди. Рипли нырнула в нишу, пытаясь восстановить участившееся дыхание. Чувства были обострены до предела, и она всем телом ощутила приближение Чужого. Осторожными и быстрыми шагами она пробиралась в глубине зловещей темноты, бившейся в оранжевой истерике мигалок. Нога запуталась в ползущем по полу кабеле, и Рипли стала терять равновесие, падая на спину. Руки инстинктивно вытянулись вперед, пытаясь схватиться за несуществующую опору. Тяжелая коробка с котом вырвалась из слабеющих пальцев и кувыркаясь полетела вперед, грохоча и подпрыгивая на жестком полу тоннеля.
Как кошка развернувшись в воздухе, Рипли упала на живот, ухитрившись не выронить при этом огнемет.
Тупая морда чудовища появилась в проходе, медленно склоняясь над коробкой и рассматривая ее.
— Не смей его трогать, сволочь, не смей! — заорала Рипли, направляя ствол огнемета в потолок и нажимая на спуск.
Пламя ухнуло, расползаясь по потолку, кровавым плотным языком слизывая полимерное покрытие. Гигантская голова издала хохочущий вопль и скрылась.
Только сейчас Рипли осознала, что она видела в проеме коридора. Это уже совсем не тот слабо пищавший, бьющий хвостом червяк, вырвавшийся из растерзанного тела Кейна, а гигантское чудовище, превосходящее его по размерам по меньшей мере втрое. Страх сдавил сердце и на мгновение парализовал тело.
— Нет! Врешь, сволочь, я так просто не сдамся, — скрипя зубами, прошипела она, подползая к коробке с жалостно мяукающим Джонсом.
Рука почти коснулась коробки, как вдруг что-то скрюченное и страшное опустилось сверху и вырвало ее из пальцев. Чужак сжал лапами металлическую коробку и, словно гигантский кенгуру, в три прыжка преодолел тоннель, скрывшись в проходе, ведущем к реакторному блоку.
— Нет! Джонс! Малыш! Нет!
Отчаяние исказило лицо Рипли, она давила и давила на спуск огнемета, и оранжевые клубы метались по пустому коридору.
Голос «мамочки» вновь перекрыл вой сирены:
«Внимание! До автоматического уничтожения корабля осталось пять минут!»
Рипли с трудом поднялась с пола и побежала вперед. Слезы застилали ее глаза, спазм, перехвативший горло, мешал дышать.
«Зачем тебе кот, сволочь? Зачем? Ведь я знаю, не за ним ты охотишься сейчас! Ты голоден? Ненасытные внутренности просят пищи? Ты ищешь меня! Или ты просто хочешь поиграть в эти кровавые игры? И Джонс — это просто приманка? Но нет, я не настолько глупа, тварь! Я не доставлю тебе такого удовольствия. Нужно успеть, нужно!.. Так, теперь направо. Сюда. Люк. Коридор длинный. Без Джонса будет совсем плохо. На него была вся надежда. Как же я теперь? Ну, мразь! Это будет твоя последняя жертва на этом проклятом корабле! Я уж постараюсь! И в этой жизни тоже! Последней!..» — обрывки мыслей и какого-то фантасмагорического бреда мелькали в голове, явь сливалась с бредом, а бред — с явью…
… Рипли рухнула в кресло. Непослушные пальцы забегали по клавишам, кнопкам, тумблерам, приводя челнок в рабочее состояние. Вой сирены здесь был почти не слышен.
Наконец на дисплее вспыхнула надпись: «К запуску готов».
Палец завис над большой клавишей запуска двигателей.
Вой сирены неожиданно смолк. Рипли застыла с поднятой рукой, вслушиваясь в наступившую тишину.
«Что это? Галлюцинация или действительно тишина?»
Она отменила программу запуска и набрала запрос:
