Удар был оглушительный. Будто хрустнули все косточки разом. И тут же - нестерпимая боль от сотен вонзившихся в тело коготков-лезвий. А потом - ещё один толчок. Шлейфокрыл завизжал, выпустил добычу, попытался взлететь - не успел. Полыхнула вспышка, в нос ударил смрад сжигаемой плоти. Тварь дёрнулась и опрокинулась в сторону, ломая кусты.
Возле лица - Моник осознала, что лежит на земле - появились чьи-то ноги в высоких ботинках. Вынырнуло из тумана мужское лицо. Русая вьющаяся бородка, серо-голубые глаза смотрят озабоченно.
- Вы живы? Как вы себя чувствуете?
Она попыталась улыбнуться и ощутила солёный вкус крови во рту.
- Бывало и лучше.
- Ничего, это дело поправимое. Слава Богу, что мы успели!
Большая тень опустилась сверху. Флайер, раскрашенный в непривычные красно-сине-белые цвета, сел, подминая кусты камышника. Кто-то выпрыгнул из распахнувшейся кабины, выстрелил вверх. Моник уже не следила за происходящим - боль накатывалась новыми волнами. Укол инъектора в предплечье она не почувствовала.
Ерунда, что проект не имеет практического значения, что воссоздать вещественный образ информационной модели не удастся! Зато можно дать волю фантазии, не сдерживаться. Людмила любовалась своим творением. Да, никакие механические игрушки больше не нужны. Она всегда знала, что человек - самый совершенный инструмент. А теперь, когда появилась возможность его настраивать по своему усмотрению, и подавно!
Она вызвала из хранилища модель. Сейчас проверим, как это работает. Какие условия требуются для инициации? Ага, первое - тонкие тела должны соприкасаться. Это понятно. А второе? Реципиент должен убрать ментальную защиту. Попросту захотеть подвергнуться трансляции. Угу. Что ж, разумный предохранитель. А если мы его снимем... Есть! Получилось.
Дежурный рецептор подал сигнал о внешнем воздействии. Кто там ломится? - удивилась Людмила. Неужто забыла зажечь табло "Не беспокоить" на двери кабинета?
Она переключила двадцать процентов активности головного мозга на внешний мир. Открыла глаза. На экране интеркома было непривычно смущённое лицо Люка Уайтакера. "Людмила, ты не занята? Можно войти?" Сорокина прикинула - что могло понадобиться парню в кабинете информ-моделирования? Получалось, ничего, кроме... Она добавила ещё двадцать процентов мозговой активности, включила обратную связь.
- Заходи.
Уайтакер осторожно вошёл, поздоровался, с любопытством оглядел кабинет. Здесь ему прежде бывать не приходилось.
- Привет.
Сорокина рассматривала нежданного гостя. Какие изменения внесла трансляция в личность живого человека? В полном объёме донорский образ наложить не удалось, но хоть что-то зацепилось? Узнать это пока что не получалось - Бигли не подпускала коллег-исследователей к своему пациенту.
Она перебросила ещё тридцать пять процентов активности. Пересчёт результата трансляции займёт время, человеческая помощь нейросети для этого не нужна. ТАМ в ближайшие полчаса ничего интересного происходить не будет. Махнула рукой на свободное кресло рядом, приглашая гостя. Поинтересовалась:
- Как себя чувствуешь?
- Нормально. По мне, так я полностью здоров, - Уайтакер присел, покосился на подголовник с креплениями для шунта. - Вчера к родителям ходил. Пытался погасить скандал.
- Много крика было?
- А то! Отец так-сяк, только ругается, что я сюда работать пошёл. Но мама! Всё порывается "разобраться" с Натой и всеми остальными. Едва успокоил.
- Я её понимаю. Если бы моя дочь оказалась на твоём месте - ой, не поздоровалось бы здесь всем! Радует, что ещё маловата. Хотя четырнадцать лет - возраст уже тот! Иногда такое отчебучит!
Уайтакер пожал плечами.
- Странно, ты информер, и в то же время у тебя есть дочь, ты была замужем. А расстались почему? Или секрет?
- Нет никакого секрета. Мы с Сорокиным десять лет прожили. А потом я, должно быть, сделалась слишком взрослой и самостоятельной для него. Пётр не может смириться, что я сама принимаю решения. А тут совпало - Ната пригласила в лабораторию, предложила работу, интересней которой у меня не было и не будет. А для Петра посёлок, теплица - вся жизнь. Он остался, я улетела в город. Вот и всё объяснение.
- И он позволил тебе забрать дочь? Странные у вас, русов, обычаи.
- Обычаи, как обычаи. Ирину мы не делили. Раньше она в посёлке больше времени проводила, чем в городе, а теперь привыкла, у неё здесь друзья появились.
- Да, ты не похожа на тех информеров, кого я знаю.
- А на кого я похожа?
- На женщину. Очень привлекательную к тому же.
Сорокина насмешливо фыркнула.
- Имперских программеров не учат распределять активность мозга во время работы, поэтому мир нейросети и заменяет для них реальный. На самом деле, находиться сразу в обоих мирах не так и сложно. Если ни в один не погружаться полностью, скользить по грани.
Уайтакер заметил стержень шунта, поблёскивающий сквозь волосы на затылке Людмилы, удивлённо округлил глаза.
- Ты и сейчас работаешь?! Разговариваешь со мной и одновременно что-то делаешь в вирт-реальности? Здорово. Новую модель строишь?
- Угу. Не жалеешь, что напросился добровольцем?
- Нет, не жалею. Как думаешь, эксперимент во мне что-то изменил?
- А сам как думаешь? Ощущаешь что-нибудь необычное?
- Скорее нет, чем да. - Уайтакер улыбнулся. - Во всяком случае, красивые женщины мне нравятся по-прежнему. Остальное - мелочи.
- Ах, вот чего ты опасался!
- Ещё бы! От нашей руководительницы всего ждать можно. Вдруг она захочет всех переделать по своему подобию? С этой мымры станется.
Сорокина засмеялась.
- По своему подобию? Этого я не допущу, будь уверен.
С минуту они молчали. Потом Уайтакер нерешительно произнёс:
- Людмила, я могу спросить тебя о личном?
- Спроси.
- У тебя есть... друг?
- Друг? Хочешь знать, свободна ли я, - правильно поняла твой вопрос? Да, абсолютно свободна. Лаборатория занимает много времени, оставшееся принадлежит Ирине. Пытаюсь, по мере возможности, быть хорошей мамой. А почему ты спросил?
- Просто так.
Уайтакер опустил глаза и вроде бы покраснел. Юный ловелас умеет краснеть? Надо же! Сорокина хотела ещё кое о чём спросить, но не успела. На экране внутренней связи неожиданно появился Мюррей. Хмурый и озабоченный.
- Звонили с Озёрного, Ната и Джабира попали в переделку. Им оказывают первую помощь у них в больнице. Я лечу туда. Хотелось бы, чтобы ты составила компанию, всё-таки ты там своя.
- Выхожу, - кивнула Людмила, не требуя уточнений.
Она переключила работу компьютера в автономный режим, аккуратно вынула жало шунта из черепной коробки. И заметила напряжённый взгляд Уайтакера. Тот следил за её движениями, не отрываясь. Вцепился в подлокотники так, что костяшки пальцев побелели. Сорокина помедлила секунду, затем подмигнула:
