- А мне нравится. Пошли к роднику!
Не дожидаясь ответа, Ната припустила вниз по склону.
- Постой, там же туман! - только и успела крикнуть ей в спину Моник.
- Боишься потеряться? Я тебя разыщу!
Недовольно качая головой, Джабира отстегнула прикреплённый к спинке кресла бластер, повесила на плечо, выбралась из машины. Ната уже была далеко внизу, не останавливаясь, врезалась в клубящуюся пелену.
- Догоняй!
Моник осторожно двинулась следом, не отрывая глаз от постепенно тающей фигуры в тёмно-синем комбинезоне.
Туман был похож на белую невесомую жидкость. Вот ноги утонули в нём до колен, до пояса. Она передвинула бластер на грудь, крепче вцепилась в рукоять, прислушалась к тишине. Зрение сейчас бесполезно, вся надежда на несовершенный человеческий слух.
- Ната, ты где? - позвала.
- Я здесь! Иди на голос.
Туман был таким густым, что ботинки почти исчезали в нём. Шаг, второй, трава под ногами шуршит чуть слышно. Или это какая-то тварь начала охоту?
Впереди выплыла тёмная завеса, распалась на стебли камышника вокруг ручья. Моник раздвинула их, шагнула дальше, закусив губу. Тёмная масса рванула навстречу... превратилась в Нату.
- Не заблудилась?
- Пошли назад! Что тут хорошего, в этом тумане? - Моник никак не могла унять нервную дрожь.
- Ты что, испугалась? Перестань! У нас же бластер, любую тварь прикончим, пусть только попробует на нас напасть!
Ната наклонилась и брызнула водой ей в лицо, заставив взвизгнуть от неожиданности.
- Родниковая. Я уже умылась, так здорово!
- Хорошо, тогда идём назад, к машине.
- Подожди, куда ты спешишь. Сходим к заводи, которую видели прошлый раз. Я хочу искупаться.
- Искупаться?! Ты с ума сошла! В воде могут быть эти, как их...
- Волосянки? Ты совсем не знаешь местную фауну, хоть живёшь на Альбионе втрое дольше меня, - засмеялась Ната. - Какие осенью волосянки! Пошли.
- Ната, не нужно!
- Не бойся. Давай сюда бластер, я сумею тебя защитить, - не слушая возражений, она забрала оружие и уверенно шагнула в туман.
За родником, за зарослями камышника, начинался лес. Рыжеватые стволы чернолистов поднимались многометровыми колоннами, переплетаясь над головой сучковатыми, корявыми ветвями. Под ногами мягко проваливался толстый ковёр буро-чёрной опавшей листвы. И везде, во все стороны - одно и то же. Стоило пройти двадцать шагов, и уже нельзя с уверенностью сказать, в какой стороне холм. Моник пожалела, что не захватила компас.
- Мы не заблудимся?
- Нет, я помню направление.
Минут через десять стволы впереди поредели. Затем и вовсе перестали выплывать из тумана. И тотчас Моник услышала свист. Замерла, настороженно прислушалась.
- Постой. Ты слышишь?
Ната остановилась. Удивлённо повела головой влево, вправо, оглянулась, хотела что-то спросить... Внезапно туман за её головой потемнел. Распластавшиеся на добрых три метра крылья свистнули в воздухе.
- Сзади! - отчаянно заорала Моник.
Гилл и сама почувствовала неладное. Резко развернулась, сдёрнула бластер с плеча, едва успела присесть. Огромная туша шлейфокрыла рванулась прямо на Моник. Она отпрянула, пытаясь увернуться, уйти с линии огня. Шлейф правого крыла всё же достал, ударил в грудь, задел лицо. В глазах разом потемнело. Она поняла, что сбита с ног, что летит куда-то на землю, попыталась сгруппироваться и в ту же секунду больно ударилась плечом о ствол дерева.
Жалобно заверещал шлейфокрыл - видно, попал под луч, - потом рядом появилась Гилл, тревожно озирающаяся по сторонам.
- Ты цела?
- Почти, - Моник осторожно потрогала щёку. Липко и больно.
- Идти сможешь?
- Наверное да.
Она попробовала встать, уперлась рукой в землю. И скривилась от боли.
- Что? Нога?
- Нет, плечо, ерунда. Помоги подняться.
Они пошли назад. "Только бы не заблудиться, только бы не заблудиться!" - колотилась в голове Моник мысль. Ната выбирала направление уверенно. Но она всё делает уверенно, даже очевидную ерунду! В этом Джабира за годы близости смогла убедиться.
Деревья расступились. И тут же вверху вновь послышался свист. Шлейфокрылы, наделённые зрением в инфракрасном диапазоне, поджидали их.
- Надо вызывать спасателей! - дёрнулась назад Моник.
- Пробьёмся!
- Ната, прекрати! Это слишком опасно!
Она сосредоточилась, пытаясь включить коммуникатор. Никакой реакции. Вскинула правую, здоровую руку к виску. Всё та же саднящая липкость. Чёрт! Крыло твари сорвало липучку!
- Вызывай спасателей! Я комм потеряла.
- Прорвёмся! И всё равно, я свой в машине оставила.
- Зачем?!
- Чтобы нам никто не мешал. Мы же в отпуске.
- Боже мой, Ната! Что ты наделала?!
- Не кричи. Я же сказала - пробьёмся. Держись ближе. Готова? Пошли, быстро!
Гилл решительно двинулась вперёд, на открытое место. И мгновенно огромная тень рванулась сверху. Ната вскинула бластер - короткая вспышка заставила тварь завизжать, опрокинуться в сторону. Она сделала несколько выстрелов вверх, в туман. Шлейфокрылы метались где-то там, был слышен их свист. Но снизиться для нападения они не решались.
Впереди замаячили заросли камышника, дальше темнел склон холма. Моник вздохнула облегчённо. Кажется, они в самом деле пробьются.
У родника шлейфокрылы опять попытались атаковать. Теперь - одновременно с двух сторон. Одного Гилл достала на подлёте, луч черканул по крылу. Чуть-чуть дотянуть, и тварь развалилась бы пополам. Но тут сзади, низко, над самым камышником, вынырнула вторая. Моник понять не успела, что случилось, но Ната заметила движение краем глаза, резко развернулась, отшвырнула её в сторону, нажала на спуск. Луч сверкнул и сразу же погас. Тварь взвизгнула от боли, но атаку не прекратила. Ударила всей тяжестью в грудь не успевшую присесть Гилл, сбила с ног.
- Ау! - дико заорала та, пыталась выстрелить ещё, но лучи становились всё короче.
Жалобно скуля, обожжённый шлейфокрыл взмыл вверх. Но Ната продолжала лежать на спине и не пыталась подняться.
- Что случилось? - подскочила к ней Моник.
- С батареей что-то. Заряд на нуле.
Джабира выхватила у неё оружие, с ужасом уставилась на тухнущий индикатор.
- Но их же должны проверять перед вылетом?! Как же так?
- Откуда я знаю!
- Тогда быстро бежим к машине, пока они не сообразили, что мы безоружные!
- Нет, не получится, - Ната попыталась улыбнуться, но у неё вышла лишь гримаса. - Похоже, у меня лодыжка сломана. Давай ты сама. Беги и вызывай спасателей.
- Да ты что?! - у Моник слёзы отчаяния брызнули из глаз. - Я тебя здесь не оставлю, я тебя вытащу.
- Любимая, беги, прошу тебя! Вдвоём мы не прорвёмся.
Поздно. Тёмная тень ринулась вниз. Моник, завизжав, схватила бластер и замахнулась им навстречу атакующей твари...
