Они сделали вид, что не смотрят в сторону Пэт и вообще их сюда занесло случайно. Но ее телохранитель тоже оказался парень не промах.
— Одну секунду, — шепнул он, прежде чем подозрительные типы успели сделать шаг в их сторону.
На подмогу телохранителю из лимузина с пистолетом в руках выскочил шофер. Пэт испугалась, что вот-вот начнется стрельба, однако тот из двоих, что был пониже ростом, показал какой-то документ. Телохранитель и шофер взяли бумагу, повертели ее в руках, задали гостям несколько вопросов и что-то раздраженно пробормотали себе под нос.
— Это дипломат, — произнес телохранитель, обернувшись к Пэт. — Китаец. Говорит, что ему непременно нужно с вами поговорить.
Пэт застыла в нерешительности, но поскольку и охранник, и шофер были вооружены, а парочка подозрительных типов не предпринимала никаких попыток к насилию, решила, что ей ничего не грозит.
— Доктор Патриция Эдкок? — произнес тот, что был ниже ростом. — У моего коллеги для вас повестка в суд. Заранее благодарим вас. Извините за беспокойство.
Они повернулись и зашагали прочь, Пэт же осталась стоять со сложенным листом бумаги в руке. Китаец оказался обыкновенным курьером.
Взглянув на бумагу, Пэт обнаружила, что это иск против ее персоны. Истец, бортинженер Джеймс Пен-Цзы Лин, требует, чтобы ответчик, а именно доктор Патриция Эдкок, проследовала в Китайскую Народную Республику с тем, чтобы ребенок, которого она носит в своем чреве, мог появиться на свет в стране, гражданином которой является его отец.
Пэт хотела крикнуть им вдогонку, что они ошиблись адресом, что она другая Патриция Эдкок, но передумала — действительно, к чему? — только вздохнула.
— Спасибо, — тихо сказала она и, повернувшись к охраннику, добавила: — Все в порядке. Пойдемте наверх.
Ее квартирка в Верхнем Истсайде оказалась тесновата для четверых. То есть для одной Патриции Эдкок она была даже более чем просторная, но четверым здесь едва хватало места.
Правда, все четверо постарались не усугублять ситуацию. Они провели жеребьевку «спальных мест», и Пэт решила, что ей крупно повезло. Нет, собственная спальня ей не досталась. Это гнездышко с кроватью под балдахином и отдельной ванной единогласно решили уступить Пэт-5 как будущей матери. Две комнаты для гостей заняли соответственно Пэт-1 и Пэтрис. Настоящая Пэт получила в свое распоряжение бывшую комнату для прислуги. Малюсенькая комнатушка, в самой дальней части квартиры, зато с собственной ванной и терминалом связи. Первоначально предполагалось, что горничная будет вести свои дела, заказывать продукты, оплачивать счета, не путаясь под ногами у хозяев.
Главное, что компьютер был в исправности.
И если Пэт сидела дома, это вовсе не означало «сложа руки», наоборот, у нее появилось время посвятить себя астрономии. Пэт сбросила сапоги и пальто, приготовила себе чашку мятного чаю, устроилась перед экраном и принялась за разгадку Эсхатона.
Бюро при необходимости умело оказывать давление. Благодаря ему Пэт разжилась экземпляром книги Типлера «Физика бессмертия» — спецкурьером ее доставили из одной университетской библиотеки. Пэт с замиранием сердца открыла книженцию — та была упакована в специальный футляр, а к обложке приклеен листок бумаги, в котором говорилось, что книга старая и требует бережного обращения.
Что ж, так оно и оказалось. Пэт трясущимися пальцами переворачивала древние, изготовленные еще из древесной целлюлозы страницы, и они едва не трескались у нее в руках. Бегло просмотрев первые из них, Пэт вспомнила, что в общих чертах знакома с содержанием книги — напыщенный коротышка доктор Мукарджи рассказывал о ней на своем семинаре, когда Пэт училась в Калифорнийском техническом. И то, что Типлер в своей книге именовал точкой Омега, Чудик и его раса окрестили Эсхатоном. Что в принципе одно и то же.
Хотя верилось в это с трудом. Если не считать того, что какие-то другие разумные и могущественные существа на бескрайних просторах Вселенной уверовали в Эсхатон как в истину в последней инстанции.
На Земле же по-прежнему царило безверие, даже в том, что касалось самого Чудика и его подручных. Впрочем, для Пэт, которая не только видела их собственными глазами, но и трогала и ощущала их запах, сомнений не оставалось. Это пришельцы, во плоти и крови. Но так как большинству землян приходится довольствоваться только теми информационными крохами, на которые Бюро согласилось дать «добро», нет ничего удивительного в том, что люди настроены скептически и принимают фигуры на телеэкранах за чудеса компьютерной графики.
Впрочем, куда опаснее, на взгляд Пэт, был скептицизм, поразивший ученых мужей. Особенно воинственными оказались спецы из института Макса Планка, занимавшиеся исследованиями в области внеземной физики. Нет, чертовы немцы не просто скептики. Они самые настоящие интриганы и готовы вывалять в грязи любого, кто не согласен с ними.
Частично эту враждебность можно было объяснить старыми счетами. Немцы в свое время предоставили кое-какую весьма полезную информацию, которая помогла вычислить, что творится на «Старлабе». В качестве платы за услугу они попросили Пэт поделиться по возвращении новыми данными. Она отказалась. Вполне естественно, теперь они поставили себе целью густо вымазать черной краской все, что связано с работой Даннермановской астрофизической обсерватории. С другой стороны, где это видано, чтобы учеными двигало чувство мести?
Враг близко? Мы знаем, что делать!
Последнее послание, полученное от инопланетян, заставляет нас прислушаться к предложениям, озвученным на Генеральной Ассамблее ООН представителем Албании. Как заявил сегодня в Нью-Йорке Альберт Нгоро, представитель Нигерии в ООН, «полет к орбитальной станции должен состояться незамедлительно, с тем чтобы мы, земляне, успели отвести от себя угрозу вторжения космического противника». Господин Нгоро также выразил мнение, что в состав экспедиции должны войти представители разных стран, и предложил включить в нее нигерийского специалиста по современным вооружениям.
«Дейли таймс», Лагос, Нигерия
И все-таки по-своему они правы. Немцы доказывали, что никакого Эсхатона, никакой точки Омега, никакого воскресения из мертвых нет и быть не может, потому что Большое Сжатие — фикция. Общеизвестная истина, заявляли они, что никакого сжатия не наступит, наоборот, Вселенная, как и раньше, продолжит расширение.
Задумавшись о вечном, Пэт посмотрела на часы и удивилась. Оказывается, уже далеко за полдень. Она так увлеклась, что забыла про обед.
Пока Пэт разогревала в микроволновке первое, что попалось под руку, вошла Пэт-5. Вид у нее был измученный.
