– Спасибо, – дернул плечом проводник. – Впрочем, мне не следует удивляться…
– Чему?!
– Ничему более. Пора бы привыкнуть.
Юноша тяжело взобрался на свою лошадь и медленно двинулся вперед. Арвел покачал головой, но не сказал ничего. Дали заканчивала обрабатывать порез на бедре Эйно – кто-то слегка достал его клинком, – и им пора было продолжать свой путь.
– Кто-то должен взять лошадей Гая, – пробормотал Хадден, повернувшись к Гро, который уже ждал остальных в седле.
– Это теперь дело капитана, – ответил тот. – Они служили вместе много лет, ваша милость. С самого, я думаю, начала всей этой поганой истории.
– Вот именно что поганой, – тяжело вздохнул Арвел.
Он прыгнул в седло, тщательно застегнул сумку, в которой ждали своего часа полтора десятка пропитанных лаком картонных цилиндров со смертью, и махнул рукой ожидающему впереди, уже почти на склоне, проводнику. Черныш тотчас же двинулся вперед.
– Не растягиваться! – донесся сзади хриплый голос Трира. – Времени у нас нет!
На следующем холме он догнал Арвела и поехал рядом.
– Я хочу извиниться…
– За что? – инженер недоуменно повернул голову, глянул капитану в глаза. – Между нами не случилось ровным счетом ничего такого, что могло бы потребовать извинений, особенно когда дело касается двух королевских офицеров.
– Я был недостаточно сдержан, – слова давались Триру с трудом, но Арвел не испытывал к нему сочувствия.
– Мне это абсолютно безразлично, – заявил Хадден. – Единственное, что я могу сказать – вызов офицера в отношении нижнего чина недопустим. И да: стоит ли настраивать против себя человека, в чьих руках находятся наши жизни?
– Вот именно – жизни!.. В руках этого психа! Куда он заведет нас в следующий раз?
– Я понял. Хочешь совета, Манли? Заткнись и держи свои фантазии при себе. Нас ждет замок, под стеной которого, может быть, мы ляжем все до одного. Я положу вас всех, Манли, – но я его взорву. Ты слышал, что я сказал?
– Так точно.
– Ну и молодец.
«Я должен был рассказать, что Черныш учуял ублюдков, – думал Хадден, отъезжая от капитана, – и тогда, возможно, Гай остался бы жив… Но мне, как всегда, не хотелось лишний раз теребить людей, я слишком привык к тому, что вокруг меня тертые парни, сами умеющие слышать и видеть! Да и этот усатый балбес Манли вполне мог потребовать военного совета посреди дороги: Чернышу он, видите ли, не верит ни на грош, а меня не считает солдатом. И что же, да помилуют нас луны, будет дальше?»
Он недовольно хлопнул себя ладонью по бедру, и его лошадь, восприняв это как звучную команду, рванула вперед так, что вскоре догнала Черныша.
– Мы идем туда, куда надо, – не поднимая головы, пробурчал проводник, – так что вашей милости более беспокоиться не о чем.
– Я не беспокоюсь, – вздохнул Арвел. – Но тебе следует знать, что капитан принес мне свои извинения по поводу этого гм-м, инцидента.
– Благодарю вас, – хмыкнул Черныш. – Только все это не стоит трудов. Вопросы чести меня не занимают. Я воюю не из преданности Трону и уж тем паче не за деньги, как большинство наших ребят.
– Ты уже говорил что-то в этом роде, но я, признаться, не очень тебя понял.
– Я воюю, чтобы убивать, ваша милость. Других целей у меня нет.
Две ночи они шли по странной, совершенно непривычной для Арвела местности, где дикие лиственные леса сменялись вышедшими из берегов речками и залитыми низинами – все время на юго-восток, в обход известных форпостов Претендентов. Несколько раз Арвелу казалось, что он видит сквозь пелену мелкого дождя какие-то далекие колышущиеся огни, но после боя на холме они не встретили ни единой живой души. Судя по карте коменданта Скила, весь этот огромный край и раньше-то не славился многолюдьем, а теперь редкие лесные хутора вовсе стояли покинутые людьми. Хадден знал, что прежние их обитатели, если они еще живы, вряд ли когда-нибудь вернутся под отчий кров. Для того чтобы восстановить хозяйство на острове, потребуется много десятилетий, и все равно никогда уже он не будет выглядеть так, как прежде.
Поля и луга зарастут вездесущим кустарником, добротные фермерские усадьбы, построенные столетия назад, быстро превратятся в слепые, темные руины с обрушившимися кровлями, уйдут под мох башни поместий – и новые хозяева, когда они все же придут на эти благодатные земли, вряд ли вспомнят имена тех, кто шел за плугом много-много лет назад…
Ночами здесь было теплее, чем в северной части Наэра, днем же Арвелу становилось жарко даже в тех буреломах, где они прятались, чтобы отоспаться. Густой влажный воздух постепенно приобретал какой-то сладковатый цветочный привкус.
К огромному удивлению всех, на лесных лужайках Черныш находил травы, которые пришлись по вкусу лошадям: в первый раз Арвел даже успел испугаться, но Дали, видевшая эти растения в описаниях натуралистов, велела ему не волноваться.
– Здесь совсем другая климатическая полоса, – сказала она. – И местные жители кормят скотину травами, о которых ты и не слыхал.
«Влажный лес», давно ожидаемый Хадденом, встретил их на рассвете.
Отряд шел руслом мелкого, каменистого ручья, и слабое свечение востока еле пробивалось сквозь туман и словно бы висящий в нем дождик. Вокруг зеленели привычные уже заросли колючего кустарника, густые настолько, что через них невозможно было пробиться никакими силами, и вот ручей довернул правее, а через пару минут Арвелу показалось, что впереди, за редеющим туманом, встает некая темная стена, едва не подпирающая собой небо. Сперва он подумал, что ручей ведет их к какому-то скальному массиву, но тут же оборвал себя: «Да нет, горы остались позади, мы обошли все цепи, разбросанные по великой равнине».
И постепенно, шаг за шагом, он стал понимать, что перед ними именно лес. Но что это был за лес! Гигантские, в пять охватов толщиной деревья, чьи вершины уходили на жутковатую высоту, росли, словно в паутине из лиан, усеянных крупными, неестественно яркими цветами. Вокруг стволов, покрытых до высоты человеческого роста голубоватыми мхами, сражались за каждый клочок земли деревца поменьше, с длинными заостренными листьями, обрамленными странной серебристой бахромой.
– Ручей и есть тропа, – с облегчением в голосе произнес Черныш, указывая рукой вперед, туда, где и впрямь виднелось нечто вроде туннеля, достаточно высокого, чтобы по нему мог проехать всадник на лошади. – Мы вышли именно туда, куда и следовало. Теперь нам некого опасаться.
– Кроме, наверное, всякой дряни, населяющей эту жуть, – поежился Арвел.
