Арвел помотал головой.
– Скоты, – выдавил он.
– Ну, что они сделали с моими сестрами, я вам рассказывать не буду. Это уже не важно, – Черныш выколотил трубку о каблук, повернул к Хаддену белое в лунном свете лицо и вдруг запел – тихим, но в то же время ясным, хорошо поставленным голосом: – Идет по канату усталый старик – дрожат его ноги, застыл в глазах крик… Всю жизнь, что он видел? – лишь трос под стопой… лишь шест впереди: он идет над толпой… Грустна-аа канатоходца песнь, и грош его тяжкий, и жизнь коротка…
Арвел стоял на поросшем мхом камне и с задумчивостью смотрел вниз, туда, куда звонко изливался ручей, руслом которого отряд вышел к краю ущелья.
Внизу стоял серо-зеленый полумрак, в нем терялись ветви деревьев, умудрившихся прилепиться к почти отвесной каменной стене. Противоположная сторона ущелья, едва видимая в дождевом тумане, отстояла примерно на три сотни локтей…
– Переправить лошадей нам не удастся, – негромко произнес Трир, сидевший на гнилом бревне за спиной инженера.
– На это я и не рассчитывал, – дернул плечом Арвел. – Вопрос – как нам переправиться самим? Забросить канат на такое расстояние невозможно.
– Пройти выше? Но выше там – мост. Да и как мы пройдем через сплошные заросли? Вдоль края этой пропасти дороги нет!
– Именно поэтому они и не беспокоились о защите замка с этой стороны. Вокруг моста – сколько смогли, столько вырубили, и к нему не подобраться. Но как нам перебраться на другую сторону?
Трир только вздохнул в ответ. Для него препятствие выглядело непреодолимым, и что делать теперь, когда они уже почти достигли цели, он не знал. Свою основную задачу – доставить Арвела на место – он выполнил, так что теперь уже все зависело от господина инженера.
– Кому-то придется спускаться, – раздался голос Дали, и Хадден резко обернулся, – что еще нам остается?
– Только не ты, – мотнул головой инженер.
– Почему нет?
– Потому что я не имею представления о том, что там внизу, и к тому же…
– Противоположная стена совсем не такая отвесная, как эта, – уверенно перебила его девушка, – и подняться по ней с мотком не составит особого труда. Там много деревьев, ты же видишь. Я заберусь на ту сторону, вытяну сперва тонкий линь, а потом уж и канат.
– Одна? Нет. Я пойду первым. Эй, Гро! Готовьтесь спускать меня туда. Дождь усиливается, а мы должны решить дело этой ночью. Находиться здесь – смертельно опасно. Кто знает, не бродят ли по той стороне вражеские патрули? Если нас кто-то увидит, пробиться к замку уже не удастся никакими силами.
Старшина-разведчик, стоявший в тени гигантского дерева с лошадьми, удивленно нахмурил брови. Немолодой инженер никак не годился для такого дела, как спуск в пропасть.
– Давайте лучше мы, – нерешительно предложил он. – Ребята у меня тертые, знаете ведь.
– А кто будет вас спускать – мы с Триром? Вариант, но мне лучше выбраться на ту сторону первым.
– Вы и пойдете первым, – вмешался Черныш, тихонько куривший на каком-то тюке, – только уже по канату. А канат доставим мы с госпожой. Не спорьте, ваша милость. Раз мы уже здесь… В общем, покойный батюшка кое-чему научил меня в детстве. Высоты я не боюсь. Давайте готовить линь, ваша милость.
Хадден сокрушенно покачал головой. Он совершенно не был уверен в том, что Черныш сможет правильно оценить обстановку на противоположной стороне. Там, насколько он видел, вместо жутких джунглей росла всего лишь узкая полоса пышных, но невысоких деревьев. А за ними?..
– Хорошо, – решился он. – Ты пойдешь вместе с Дали.
Треногу с блоком он собрал за пару минут, еще четверть часа понадобилась, чтобы надежно установить ее на краю пропасти. Пока он возился с железом, Дали подозвала Гро, и он помог ей срастить тонкий, но прочный линь с тросом, способным выдержать серьезный груз.
– Мы пойдем на одном, – сказала девушка молодому проводнику. – Я первая.
Тот только кивнул в ответ, натягивая толстые кавалерийские перчатки с раструбом. Дали набросила себе на плечо бухту линя, потом расстегнула свой широкий кожаный пояс и, затягивая его натуго, одним из ремешков перехватила линь. Хадден протянул ей ручной блок и страховочную скобу, но девушка мотнула отрицательно головой:
– Кто знает, может, отстегиваться придется быстро… Как тогда на бастионе Фальц, помнишь?
– Лучше бы не вспоминать… Гро, Трир, начали!
Дали взялась рукой за линь, встала спиной к краю пропасти и, легко оттолкнувшись ногами, ушла вниз. Трир со старшиной, обмотав ладони толстой кожей, стравливали линь на блоке. Когда шкив отмотал с десяток локтей, Черныш сделал знак остановиться и необыкновенно ловко рванул вслед за девушкой.
– Умеет, – заметил Гро, попытавшись заглянуть в пропасть.
– Не балуй! – рявкнул капитан. – Травим!
К ним на помощь пришел Биззи Дун, и работать стало полегче. Арвел, стоя на большом камне, из трещины в котором росло деревце с кривыми узловатыми ветвями, напряженно смотрел вниз. Спину Черныша он еще видел какое-то время, но потом пропала и она, поглощенная зеленоватой дымкой испарений. Линь тем временем разматывался вполне исправно. Арвел ждал: каким бы глубоким ни казался этот древний разлом, бездонным он все же быть не мог. Лишь бы там, на дне, не оказалось какого-нибудь доисторического болота.
Линь внезапно дернулся – раз, другой, а потом обвис. Некоторое время не происходило ничего – Арвел, задержав дыхание, ждал, – но вот снизу пришел короткий рывок, и линь потянуло снова, уже гораздо медленнее, чем прежде. Длилось это очень недолго – Трир успел смотать с большой бухты от силы десяток локтей, как линь обвис окончательно.
– Начали подъем, – произнес капитан, вытирая пот со лба. – Это надолго. Глубина трещины гораздо больше ее ширины.
– Это я заметил, – бесстрастно отозвался Арвел.
Он вытащил из сумки подзорную трубу и уселся на камне поудобнее. Скоро Дали с Чернышом появятся из жуткой мути, и он сможет следить за их продвижением по противоположной стене ущелья.
Минуты текли одна за другой. Трир, заметно нервничая, стоял на коленях рядом с Арвелом и неотрывно смотрел вниз. Хадден по-прежнему не проявлял никаких эмоций.
Все произошло так, как предполагал он. Сперва из мутного сумрака появилась Дали – ловкая, как ящерица, она стремительно поднималась по стене, цепляясь за многочисленные ветви растений, – а за ней вынырнул и Черныш. Он шел чуть ниже и заметно правее девушки, выбирая для себя отдельный путь, казавшийся ему более надежным.
– Дальше будет легче, – процедил Хадден.
