Ученый смерил взглядом двухметрового Бьорнсена, подумал и добавил:
- ...Если сможете.
Воздушные корабли не могли преодолеть границу тьмы, поэтому на Черную Половину отправился пеший караван. Обычно в качестве тягловых животных эльфы использовали стристиллов - шестиногих нелетающих жуков размером с кабана. Но во тьму не хотело идти ни одно нормальное животное. Поэтому телеги с грузом тянули так называемые разумные существа.
Караван из пяти повозок покинул крепость и не спеша тронулся в сторону черной стены. С каждым шагом кубическое Солнце склонялось к горизонту.
- Интересная аномалия. - Не уставал оборачиваться Фрадов.
- Очень может быть, что и вращение Земли эльфы сочли бы противоестественным. - Ответила Яна.
Она немного утрировала - подавляющее большинство Бусин Ожерелья вращалось вокруг своей оси. Но чем выше по Нити, тем больше разнились законы Срединных Миров и Высших Измерений. В абсолютном Порядке, как утверждали компетентные источники, движение полностью прекращалось.
Приближение терминатора света и тьмы действовало угнетающе. Эльфы заметно нервничали, даже те, кто не раз участвовал в подобных экспедициях. Черная стена казалась абсолютно непроницаемой. Когда до нее оставалось несколько шагов, всем участникам выдали большие сильно выпуклые овальные щиты с покрытой шипами поверхностью. В случае нападения ночного жителя полагалось падать на землю и накрываться этим щитом. Люди посчитали подобную тактику верхом идиотизма, но свое мнение оставили при себе.
Вместе с людьми в третью повозку впряглись Дилафисса Долифандра и четыре эльфина из "научного городка". Все они привязались прочными веревками к своей телеге, чтобы не потеряться во мраке. Закинув за спину щиты, люди налегали на упоры дышла, легко катя телегу за собой.
- Хорошая сцена для инфо-фильма про времена фараонов. - Сказал Максим. - Мне кажется, что мы - рабы на строительстве пирамиды.
- "Идущие на смерть приветствуют тебя!" - Продолжила тему Яна. Мне это кажется более подходящим к нашему случаю.
- Зря вы так. - Наставительно произнес эльфин. - За все экспедиции погибло всего шестнадцать эльфов. И только потому, что они не соблюдали правила поведения на Черной Половине.
- Ха-ха. - Ответил Фрадов. - И здесь бюрократия. Хорошо, что нас не заставили подписать бумажку типа: "Администрация не несет ответственности за съеденных Народом Ночи людей по причине невыполнения заранее доведенных до их сведения правил техники безопасности".
Эльфин обиженно промолчал.
Повозки по-очереди переезжали на Черную Половину. Казалось, что тьма проглатывает их, и никогда больше не выпустит обратно.
Переход из света во мрак был равносилен мгновенному ослеплению. Теперь ориентироваться можно было только на слух, на ощупь, на запах. Хотя все инстинктивно понизили голоса, звуки передавались на Черной Половине гораздо лучше. У последней повозки можно было спокойно расслышать слово, сказанное вполголоса возле первой.
- Нам надо пройти около тысячи шагов вперед, потом свернуть на тридцать градусов вправо и пройти еще две тысячи шагов. - Рассказывал идущий впереди эльф-ученый. - Народ Ночи не любит приближаться к границе света, но и понимает, что дальше нам заходить опасно.
- Здесь, по крайней мере, равнина, - произнес второй голос, - а дальше начинаются бездонные расщелины, в которых гнездятся наши знакомые - "те, кто парит на воздушных потоках".
Если на Светлой Половине вплоть до самой черной стены повозки легко катились по мягкой пружинящей траве, то теперь под их колесами перекатывались голые камни. Без солнечного света растения не росли.
- Тащить телеги по колдобинам, оказывается, не так просто. Заметил Максим.
- Ничего, - отозвалась Яна, - скоро Олаф расскажет нашим друзьям о каучуконосах, о переработке нефти, о вулканизации, и на колеса телег поставят отличные резиновые шины.
- Зря ты смеешься. - Сказал невидимый во тьме Бьорнсен. - Нам есть, чему поучиться друг у друга.
- Это верно. - Послышался голос Дилафиссы, напомнив людям, что совсем рядом с ними находятся эльфы. - Мы очень благодарны вам за вашу помощь. И сами, в свою очередь, сделаем все, что сможем, для того, чтобы вы смогли найти путь домой. Кстати, что вы там говорили про какие-то шины?
Космонавты, как могли, объяснили.
- Это интересная идея. - Где-то впереди произнес один из эльфов-ученых. - Мы, пожалуй, в следующий раз обернем колеса мягкими листьями и обмотаем побегами лиан. На Черно-Белой Бусине нет растений, выделяющих сок, из которого можно было бы делать резину. Впрочем, нам это и не нужно.
- Мы предпочитаем воздушный транспорт. - Развила его мысль Долифандра. - Мы никогда не похороним живую землю под мощеными дорогами, как это делают в Срединных Мирах.
Дальнейший путь проделали в молчании. Слышались только поскрипывание колес да пыхтение впряженных в телеги эльфов. Вскоре к этим звукам прибавились и другие: шуршание, хлопанье крыльев, гортанный клекот и далекое завывание множества глоток. Народ Ночи жил своей жизнью - воевал, охотился, растил потомство. Обитатели Светлой Половины были чужими в этом мире.
Добравшись для назначенного места, караван остановился. Эльфы напряженно ждали тех, кто должен был явиться для торговли. Минуты шли за минутами, но ничего не происходило.
- Когда дозорные сообщат, что мы прибыли, сюда явятся "те, кто парит на воздушных потоках", чтобы забрать груз.
- А если они ничего не принесут взамен? - Тихо спросила Яна у невидимой во тьме Дилафиссы.
Но ее вопрос услышали все.
- Кажется, наши новые друзья опять в чем-то сомневаются? Раздался слегка насмешливый голос ученого.
- Если бы не их недоверчивость, мы бы давно лежали на дне ущелья. - Вступилась за своих подопечных Дилафисса.
- Но здесь-то бояться нечего. - Успокоил их эльф. - Я тут не первый раз. Народу Ночи можно доверять.
Яна хотела сказать, что уже слышала почти такие же слова от Долифандры по поводу горных троллей, но не стала напоминать о ее непростительной беспечности.
- Летят. - Сообщил один из эльфов-контактеров.
Не все эльфы могли воспринимать мысленные послания Народа Ночи. Установить связь с совершенно чуждым сознанием удалось лишь единицам. Они стали своего рода "переводчиками" с эльфийского языка на наречие "тех, кто парит на воздушных потоках".
- Это Дуновение Леденящего Дыхания - сам глава гнездовья. Говорил контактер. - С ним его Первые Птенцы - что-то вроде военной дружины. Дуновение Леденящего Дыхания говорит, что рад встрече, что он давно нас ждал, и что наш заказ уже выполнен. Он хочет взглянуть на то, что привезли мы.
- Снимите покрывала с телег. - Распорядился ученый эльф.
