Вскоре горы превратились в холмы, потом холмы перешли в невысокие возвышенности.
- Смотрите! Что это там на взгорке? - Показал вправо Максим.
В отдалении люди и эльфы увидели странное полуразрушенное строение, сложенное из черных гладко отполированных блоков. Впрочем, нельзя было с уверенностью утверждать, что это здание разрушилось. Вблизи стало видно, что оно не имеет ничего общего с гуманоидной архитектурой. Скорее, оно походило на панцирь улитки размером с голубого кита.
- Это бывшее обиталище Народа Ночи. - Пояснила Дилафисса. - По Серебристой Степи разбросано много таких построек. Их покидали по мере приближения солнечной стороны.
- И, конечно, вы их исследовали? - Лукаво улыбнулась Яна.
- Там почти ничего не осталось. Рачительные хозяева вывезли все, кроме самих стен. Не забывайте, между их отъездом и моментом, когда Солнце осветило эти дома, прошло время, равное тысяче ваших жизней.
- И даже своих изображений они не оставили?
- Нет. Скорее всего, Народ Ночи вообще не имеет какой-то конкретной формы. Мы знаем только два вида этих существ: "тех, кто ползает по земле" и "тех, кто парит на воздушных потоках". Но, на самом деле, Народ Ночи еще более разнообразен, чем мы с вами - Народ Света.
- Могу себе представить. - Передернула плечами Яна.
- Я вам завидую. - Развела руками Дилафисса. - Я, например, чем больше общаюсь с Народом Ночи, тем больше убеждаюсь, что мы не в состоянии его даже представить. Морской Народ по сравнению с ним просто наши братья-близнецы.
- Тогда, может быть, пришла пора объяснить нам, зачем назначена эта встреча?
Долифандра немного поразмыслила:
- Пожалуй, пора. Дело в том, что пробраться незамеченными через лагерь темных эльфов абсолютно невозможно.
Максим многозначительно хмыкнул, но сдержал готовое вырваться замечание.
- Мы это прекрасно понимали, - как ни в чем не бывало продолжила Дилафисса, - поэтому искали способ укрыться от защитных заклинаний и глаз дозорных. И нашли его совершенно случайно. Группа ученых давно уже изучала жителей Черной Половины и даже вступила в контакт с некоторыми из них. Не буду вдаваться в подробности, но у Народа Ночи мы можем получить плащи-невидимки.
- А что вы им предложите взамен? - Поинтересовался меркантильный Максим.
- От нас они ждут некоторые металлические предметы, назначения которых мы не понимаем. На Черной Половине не пользуются огнем, поэтому никаких плавильных печей нет. При помощи магии создать эти предметы невозможно.
- Вы сделали эти штуковины на заказ, не понимая, для чего они нужны? - Не поверил Олаф.
Дилафисса утвердительно кивнула головой:
- Именно так. Образы этих предметов были переданы непосредственно в головы наших контактеров. Мы предполагаем, что это детали какого-то оружия.
- Оружия? Вы не боитесь, что они повернут его против вас?
- На Черной Половине идут такие же войны, как и на Белой. Но жители Ночи воюют друг с другом. До наших разборок им нет никакого дела. Как и нам до их. Я предвижу ваш следующий вопрос: "Не сговорились ли темные эльфы с Народом Ночи?" Нет, не сговорились. Это известно совершенно точно.
- У вас есть свои агенты среди врага? - На всякий случай спросила Яна. Она рассчитывала не столько получить подтверждение своему предположению, сколько выяснить степень доверия эльфов.
Дилафисса вновь кивнула головой, сделала страшные глаза и прижала к губам тонкий пальчик. Это было так по-детски наивно, что космонавты едва не рассмеялись. Обе воюющие стороны наверняка знали, что в их рядах есть немало шпионов, но при этом внешне продолжали соблюдать древние, как род эльфов, рыцарские правила.
- А какая роль отводится нам? - С напускным безразличием поинтересовался Максим.
- Вы вместе со мной будете присутствовать при обмене. У вас великолепное чувство опасности.
- Спасибо. Это означает, что опасность все-таки есть?
- Ого! Да еще какая. Но как раз вам-то бояться почти нечего: магия Народа Ночи вам не повредит.
* * *
Корабли снизились неподалеку от большой хорошо укрепленной крепости. Камень здесь соседствовал с колючими кустами, что вновь вызвало у Олафа приступ тоски по Тризелне.
- Ваши ученые неплохо устроились. - Сказал Максим, внимательно разглядывая стены, равелины, рвы и зенитные батареи.
- Сказывается близость гор и Нижней Нити.
- А Народ Ночи?
- Они никогда не пересекают границу света.
Корабли сели посередине квадратного внутреннего двора. Но людей интересовали не столько окружающие постройки, сколько стена тьмы, которая начиналась в километре от крепости. Она была четко очерчена и тянулась вертикально вверх, теряясь в небе. Странно, что издалека ее не было видно. Отсюда же она выглядела, как абсолютный конец света. Впрочем, именно им она и являлась.
Моряки и десантники наконец-то получили возможность походить по твердой земле. Корабельная теснота им успела порядком поднадоесть. Высыпавшие навстречу встречающие с замиранием сердца выслушали рассказ о нелегком перелете через горы. Пленных темных эльфов из трюмов кораблей перевели в крепостные казематы. В дальнейшем, после лечения, их труд пригодится на строительстве новых укреплений.
На земле космонавты встретились с адмиралом Ломилирном и Криннофиллисом. Маг-эльфин оказался первым весьма упитанным существом, встреченным в этом мире. Он совершенно не подходил под определение великого мага, которому полагалось быть тощим и высоким, иметь седые космы и носить расшитую звездами мантию. Наоборот, Криннофиллис носил необычно простую для эльфа одежду, его золотые кудри солнечной короной обрамляли толстощекое лицо с пухлыми губами и большими голубыми глазами.
На пиру, устроенному по поводу удачного перелета через Тенистые Горы, адмирала Ломилирна, мага Криннофиллиса и людей напыщенно и многословно благодарили за спасение кораблей. Они так же выспренне отвечали комплиментами на комплименты. В общем, после тяжелых боев эльфы, эльфины и люди расслаблялись телом и душой.
Но все хорошее имеет неприятное свойство быстро прекращаться. Не успели космонавты хорошенько выспаться после обильного застолья, как их начали инструктировать на предмет обращения с Народом Ночи. Хотя людям отводилась скромная роль боевого охранения, правила безопасности были едины для всех.
- Первое, - наставлял их ученый эльф, - никакого огня, никакого света. От этого они приходят в неистовство. На вас бросятся не только ближайшие обитатели тьмы, но и все, кто заметит хотя бы малейшую искорку. Второе. Народ Ночи совершенно непредсказуем. Мы не раз сталкивались с тем, что то существо, с которым мы вступали в контакт, вначале вело доброжелательную беседу, потом внезапно бросалось на кого-нибудь из экспедиции. А потом, как ни в чем не бывало, вновь возвращалось к прерванному диалогу. Третье. Мы слишком разные, чтобы пытаться понять друг друга. С их точки зрения, мы также совершаем совершенно дикие поступки. Отсюда вывод - ничего не делайте. Очистите свои мысли. Превратитесь в тени...
