- Это Дуновение Леденящего Дыхания - сам глава гнездовья. Говорил контактер. - С ним его Первые Птенцы - что-то вроде военной дружины. Дуновение Леденящего Дыхания говорит, что рад встрече, что он давно нас ждал, и что наш заказ уже выполнен. Он хочет взглянуть на то, что привезли мы.
- Снимите покрывала с телег. - Распорядился ученый эльф.
- Я бы не торопился. - Пробормотал Максим.
Он чувствовал, что со всех сторон вокруг каравана смыкается кольцо невидимых существ. Другие парили в воздухе, нарочно хлопая крыльями, чтобы заглушить шаги тех, кто подкрадывался по земле. На честную сделку так не приходят.
- Нас окружают. - Спокойно сказал Фрадов. - Прислушайтесь, они стучат по камням своими когтями. Приготовьтесь к защите.
Его расслышали все эльфы. На этот раз никто не собирался спорить.
- Приготовьте щиты. - Приказал начальник каравана. - Соблюдайте спокойствие. Может, это только проверка.
Нелегко было следовать его словам. Стоять в полной темноте, в окружении подбирающихся со всех сторон тварей, и при этом оставаться спокойным весьма непросто.
- Дуновение Леденящего Дыхания пытается подчинить меня своей воле. - Дрогнувшим голосом произнес контактер. - Я едва держусь.
- У меня то же самое. - Послышался голос одного из эльфов.
- И у меня. - Сказал эльфин слева от Олафа.
- И у меня.
- И у меня...
- Дело плохо. - Обратился Олаф к товарищам. - Боюсь, нам втроем придется пробиваться обратно к свету.
- Дорогу-то я помню, - с легким сомнением в голосе ответила Яна, - но их слишком много.
Теперь уже со всех сторон явственно слышались зловещие цокающие звуки.
Дилафисса Долифандра застонала, словно от сильной боли.
- Что с Вами? - Воскликнула Яна.
- Пока ничего. - Ответила та. - Голова раскалывается. Они не так сильны физически, раз стараются выжечь нам мозги.
- Мы можем чем-то помочь?
- Не знаю. Пожалуй, нет. Идет война разумов.
- Сейчас мы ее превратим в войну плоти. - Пообещал Максим.
Он нагнулся, пошарил под ногами, поднял увесистый камень и запустил им в сторону цокающих когтей. Послышался резкий визг и хлопанье крыльев.
- Что ты сделал? - Спросил Олаф.
- То, что делают люди со стаей воронья. Бросил в них камень.
- Отличная мысль!
Неподалеку завизжали еще несколько невидимых тварей. Видимо, не только Бьорнсен, но и некоторые эльфы последовали примеру Фрадова.
- Щиты! - Закричал начальник каравана. - Прячьтесь под щиты! Сейчас они нападут сверху.
Теперь космонавты пересмотрели свои предубеждения против этой тактики. Упав на корточки, они накрылись щитами. Вовремя. По твердой поверхности, словно крупный град, рассыпались короткие сильные удары. Народ Ночи атаковал только сверху и только на лету.
Люди выхватили мечи и наугад наносили удары над собой. Правда, из-за широкого щита они не могли сделать большой замах, но и без этого лезвия сталкивались с желеобразной плотью. Писк и верещание "тех, кто парит на воздушных потоках" показали, что многие эльфы живы и продолжают сражаться.
Внезапно что-то случилось, и атака на караван прекратилась. Тем не менее сверху слышались удары, свист, хлопки, крики боли и ярости.
- Они сцепились друг с другом. - Послышался слабый голос Дилафиссы. - Нам повезло. Атака на сознание прекратилась.
- Меня отпустили! - Со смесью радости и недоверия воскликнул один из эльфинов.
Другой подтвердил:
- Атака на мозг прекратилась.
- Со мной связался Дуновение Леденящего Дыхания. - Доложил смертельно уставший контактер. - Он говорит, что на нас напали его враги - птенцы Гордого Треххвостого Пятиклюва. Они выдали себя за них... То есть, их за тех... То есть... Короче, прикрылись его именем, чтобы захватить нас врасплох.
- И вы не смогли их отличить? - Не удержался от вопроса Олаф.
- Сам бы попробовал. - Парировал эльф-контактер. - Для меня их мозги - яма навоза. Что у одних, что у других. Прошу прощение, я отвлекся. Дуновение Леденящего Дыхания передает, что его птенцы одержали победу, враг разгромлен. Можно начинать обмен.
И начался обмен. Из-за того, что происходил он в полной темноте, космонавты так и не узнали, что же за металлические изделия находились под чехлами. Лишь потоки воздуха от взмахов крыльев пикирующих на телеги обитателей тьмы да скрип деревянных осей говорили о том, что с телег забирают доставленный груз.
Все слушали слова контактера:
- Дуновение Леденящего Дыхания доволен. Он говорит, что это именно то, чего ему недоставало. Он преисполнен благодарности... Хоть какие-то теплые чувства в его голове...
- Спроси его о плащах-невидимках. - Напомнил эльф-ученый.
Через несколько минут последовал ответ через переводчика:
- Дуновение Леденящего Дыхания говорит, что его наседки соткали одностороннюю ткань.
Еще некоторое время раздавалось неразборчивое бормотание эльфов, проверяющих свой заказ. Так как в полной тьме невозможно было определить визуальные качества плащей-невидимок, оставалось довольствоваться только проверкой их магической защиты.
- Я завернулся в один плащ. - Сообщил голос ученого эльфа. Попробуйте "прощупать" меня "дальнословием", обнаруживающими чарами и поисковыми заклинаниями.
- Все чисто. - Послышался неподалеку голос эльфа.
- Ничего не чувствую. - Подтвердил другой.
- Я тоже. - Сказала Дилафисса Долифандра.
- Кажется, наши партнеры соблюдают все условия. - Подытожил начальник каравана. - Можно возвращаться.
Эльфы и люди осторожно, чтобы не спутать направление, развернули заметно полегчавшие повозки и тронулись в обратный путь. Над их головами все еще хлопали крыльями "те, кто парит на воздушных потоках".
- Дуновение Леденящего Дыхания надеется, что это не последняя сделка. - Продолжал переводить контактер. - Он предлагает установить постоянные торговые связи между Черной и Светлой Половинами Бусины.
- Передай ему, что это также и наше желание.
- "Те, кто парит на воздушных потоках" проводят нас до границы света. Дуновение Леденящего Дыхания опасается, что на нас вновь нападут его враги.
- Ага, как же. - Пробурчал Олаф. - Этот парень боится, что его враги договорятся с нами, предложив цену повыше.
- Дилафисса, - позвала женщину-эльфа Яна, - что бы сделали ваши товарищи, если бы наш караван не вернулся к назначенному времени?
- Они бы обстреляли огненными шарами гнездовья Ночного Народа.
- Если "те, кто парит на воздушных потоках" не полные идиоты, они бы, захватив весь груз, перелетели на другое место. Этот обстрел пришелся бы по пустому месту.
- Возможно. Но другого способа отомстить за гибель каравана нет. А почему ты об этом спросила?
- Да так. Мне показалось, что нападение на нас было инспирировано самим Дуновением Леденящего Дыхания.
