— По-моему, это вы вляпались, — парировал Ларсон.
— Мне импонирует ваш оптимизм, — Таатон еле заметно улыбнулся, — и вы симпатичны мне, Ларсон. Я хотел бы видеть вас среди своих друзей.
— Бандитом предлагаете стать?
— Ну что вы, — усмехнулся ротарианин. — Пора кое-что рассказать…
Таатон кивнул землянину у окна. Тот вышел из комнаты и вскоре вернулся, держа в руках свернутый в трубку холст и маленькую черную шкатулку. Все это землянин положил на стол перед Ларсоном. Таатон развернул холст.
— Мазюкевич! — воскликнул Ларсон.
— Да, — согласился Таатон, открывая шкатулку, — а вот это кое-что другое.
Ларсон недоуменно смотрел на маленький лоскуток старой облезлой ткани с черным пятнышком посередине. И тут страшная мысль пронзила мозг сержанта.
— Это… — прошептал он, — это то, что я думаю?
— Вы все поняли, — Таатон не сводил родниковых глаз с пленника. — Это кусок, отрезанный от Священной Одежды Великого Сима, покровителя ротариан.
— Но для чего вы, Хранитель… — Ларсон запнулся, потому что в голову полезли совершенно невероятные мысли. Картина ограбления стала проясняться. Таатон и его люди похитили картину Мазюкевича лишь для отвода глаз, главная цель преступников заключалось в том, чтобы незаметно отрезать кусочек от Священной Одежды. Но зачем?
— Сержант Ли Ларсон, — серьезным голосом произнес Таатон, — должен признаться, что я надеюсь переманить вас на свою сторону… Не хмурьтесь, выслушайте. Идет война. Страшная война. И конца ей не видно. Мы до сих пор не имеем ни малейшего понятия, кто такие на самом деле моффы и где находится их родная планета. Вернее, примерно знаем, но только примерно! Вы потеряли ногу на Ротаре, освобождая мою родную планету. Мой народ и я так благодарны таким людям как вы. Но сейчас Ротар лежит в руинах, огромное количество жителей погибло, города разрушены, разорение и опустошение вокруг… Как никогда ротариане нуждаются в поддержке и вере. Скоро, очень скоро мы повезем экспонаты домой, на Ротар. Я летал туда недавно… тяжелое зрелище, скажу я вам. То, что создавалось тысячелетиями, перестало существовать. Население бедствует, продукты только по строгому распределению, и если бы не помощь Земли, на планете начался бы голод. Мы благодарны вам, но способны ли земляне растопить горечь отчаяния в наших душах? К сожалению, нет.
— Зачем вам кусочек одежды Сима? — глухо спросил Ларсон.
— Кусочек одежды с кровью, — тихо уточнил Таатон.
— Ну и что же? Я не…
Ларсон вдруг в ужасе уставился на Таатона.
— Знаете, — сказал ротарианин, — долгие годы подлинность Одежды повергалась сомнениям. Лишь недавно, с помощью сложных анализов, было доказано, что одежда действительно принадлежала Великому Симу, покровителю ротариан, тому, кто пролил кровь за нас, тому, кого называю Великим Богом планеты Ротар… Мы возьмем это святую кровь, получим ген, и Великий Сим родится снова!
— Безумец, — потрясенно проговорил Ларсон, — вы хотите… вы собираетесь… вы осмелитесь клонировать… БОГА?! Одумайтесь, Таатон, вы совершаете страшную ошибку, клонирование людей запрещено. Вам известно, клон хоть и похож на оригинал, все равно это другой человек, другая личность. Но клонировать Бога? Это безумие, безумие! Прошу вас, одумайтесь!
— Не будьте слюнтяем, сержант! — вспылил Таатон. — Поймите же, моему народу как никогда нужен Спаситель, и я помогу моему народу! Ротар будет спасен. Скоро мы отправим этот драгоценный лоскуток в лабораторию…
Понурившись, слушал Ларсон откровения этого безумного фанатика. Боже, как все-таки легко искренние помыслы хороших людей превращаются в страшные планы безумцев. Как часто преисполненный самых благих намерений человек совершенно не замечает, как намерения эти становятся адскими замыслами, от которых нет спасения, а позднее раскаяние уже не имеет никакого значения…
— Вы с нами, сержант?
— Я? — Ларсон с жалостью взглянул на Таатона. — Нет, я против вас.
— Это означает вашу немедленную смерть.
— Что ж, — вздохнул Ларсон, — мне кажется, лучше умереть, чем оживлять Бога.
— Жаль, — Таатон поджал розовые губы. — Я предупредил вас…
С треском вылетела дверь, и в квартиру вломилось несколько землян и ротариан во главе с каким-то великаном, устрашающе размахивающим бласт-ружьем. Никто из грабителей не успел ничего предпринять, и вскоре все, включая Таатона, лежали лицами вниз под прицелом.
— Господин директор! — процедил сквозь зубы Иван Хвыля, — А что это вы здесь, делаете, а?
— Иван! — воскликнул Ларсон, поднимаясь. — Я думал, вы уже не придете.
— Что вы, сержант, — пробасил охранник. — Лера с Тойей и господин Теет велели нам спешить. Я поднял ребят на ноги и вот мы здесь.
— Как вы сержант?
Ларсон повернулся на голос.
— Теет, вы? — поразился он. — Вы тоже прилетели?
Теет осторожно прошел между лежащими грабителями и остановился над Таатоном. Затем он поднял глаза на Ларсона.
— Вы ведь меня подозревали, правда? — улыбнулся он, поднимая руку. — Не отвечайте, знаю, что подозревали. Я агент Звездной Разведки Ротара…
Таатон глухо застонал. Хвыля ухмыльнулся. Ларсон смотрел на Теета во все глаза.
— Мы знали, Таатон что-то готовит, а вот что именно… — продолжал Теет, но запнулся, так как один из ротариан взял со стола лоскут с кровью Великого Сима, изменился в лице и что-то спросил по-ротариански у Таатона, но ответа не дождался.
— Клонировать, — произнес Ларсон.
Теет окаменел. Ротариане стали бледными как смерть и уставились на грабителей. Ларсон тяжело вздохнул. Подошел к столу и бережно уложил бесценный лоскуток обратно в шкатулку.
— Иногда становится страшно, — тихо сказал Ларсон.
Издалека послышался вой полицейских сирен.
— Абдали едет, — пояснил Хвыля. — мы вызвали.
— Хорошо, — Ларсон устало прикрыл глаза.
Какое же все-таки счастье, что он снял квартиру именно здесь!
— Ты — Хранитель, — вдруг произнес один из ротариан.
— Что? — очнулся Ларсон.
— Хранитель ты, — повторил ротарианин. Остальные улыбались, не сводя с Ларсона родниковых глаз. — Великий Сим ЗНАЛ, что ты будешь здесь. Он направил тебя сюда, чтобы ты спас Великого Сима от страшного нечестивого дела… Теперь ты охраняешь его!
Утро на планете Ротар было довольно свежим. Сержант Ли Ларсон поежился. Холодно! Он поцеловал Леру и стал неуклюже облачаться в одеяния Хранителей. Прибежала Тойя.
— Ну, быстрее же! — воскликнула он. — Тебя ждут.
— Отец как? — тихо спросила Лера.
