Потрескиванье, шелест, будто кто-то невидимый копошится среди бумаг… Тихий, протяжный звук: не то жужжание, не то вибрация. Затем неестественный голос электроники, подражающей человеку.
— Дааа, сэррр. Вы в Лондоне.
— В Лондоне? — Сет ахнул. — Как это могло случиться?
— Вы прррилетели сюда.
Сет не мог в это поверить.
— Ты имеешь в виду город Лондон в Англии? На Земле?
— Дааа, сэррр.
Немного придя в себя, Сет задал следующий вопрос:
— Можно на этой «шутихе» прилететь на Дельмак-ноль?
— Полет длится шесть лет. Ваш коррабль не пррредназначен для таких перррелетов. Прррежде всего ему не пррреодолеть пррритяжение планеты.
— Земля, — глухо произнес Сет. — Ну что ж, теперь понятно, откуда здесь заброшенный город. Говорят, на земле все города покинуты жителями. Их миссия выполнена. Люди больше не нужны и эмигрировали. Все, кроме «страусов».
— Выходит, эта «шутиха» — всего-навсего скоростной стратосферный ракетоплан?
— Дааа, сэррр.
— И в Лондон я мог попасть только из другой точки планеты?
— Дааа, сэррр.
У Сета шумело в голове, на лице выступили капли пота, похожего на растопленное сало.
— Ты можешь определить мои прежние координаты? Вычислить, откуда я прилетел?
— Ррразумеется. — Деловитый гул, затем: — Выыы прррилетели из 3Р68-2225. А до этого выыы…
— Ничего не понял, — воскликнул Сет. — А словами нельзя?
— Нет. Слов, подходящих для описания этого места, не существует.
— Ты можешь запрограммировать «шутиху» на возвращение?
— Дааа. Я могу внести коорррдинаты ввв автопилот. Кррроме того, яаа прриспособлен для упррравления коррраблем ввв аваррийной ситуации. Прррикажете пррриступить?
— Да. — Не в силах сопротивляться боли и изнеможению, Сет навалился грудью на консоль.
— Сэррр, вам нужна медицинская помощь? — осведомился блок ПОЛЕТНАЯ ИНФО.
— Да.
— Вы хотите, чтобы «шутиха» доставила вас нааа ближайшую медстанцию?
Сет помедлил. Какая-то клеточка в глубине его мозга шепнула: «нет».
— Я приду в себя. Полет не займет много времени.
— Дааа, сэррр. Спасибо, сэррр. Ввожу коорррдинаты для полета к 3Р68-222Б. Затем возьму на себя аварррийное упррравление. Пррравильно?
Сет не смог ответить. Из раны опять потекла кровь. Наверное, он потерял больше крови, чем думал.
Перед ним заполыхали лампочки, защелкали кнопки и тумблеры… Как будто он уронил голову на механический бильярд и запустил автоматическую игру.
Затем «шутиха» плавно взмыла в полуденное небо, облетела по кругу Лондон — если то действительно был Лондон, — и направилась на запад.
— Когда прилетим, — прохрипел Сет, — скажи.
— Дааа, сэррр. Яаа вас ррразбужу.
— Неужели я в самом деле говорю с машиной? — прошептал Сет.
— Я прредставляю собой неорррганическую искусственную констрррукцию класса пррротокомпьютерров…
Компьютер бубнил, но Сет уже не слышал — он снова потерял сознание.
* * *
— Мы пррриближаемся к пункту с коорррдинатами 3Р68-222Б, — визгливо прокричали ему в ухо.
— Спасибо. — Сет поднял тяжелую голову и кое-как сфокусировал взгляд на обзорном экране. Почти все его пространство занимало массивное сооружение. Вначале Сет принял его за поселок, затем с ужасом понял, что «шутиха» вернулась к Зданию.
— Постой! — воскликнул он. — Не сажай!
— Но ввв пункте с коорррдинатами 3Р68…
— Приказ отменяется! — рявкнул Сет. — Вези меня туда, где я был в самом начале.
Блок ПОЛЕТНАЯ ИНФО выдержал паузу.
— Полет из этого пункта пррроходил ввв рррежиме ррручного упррравления. Следовательно, ввв мою память не были введены исходные коорррдинаты. Вычислить их яаа не способен.
— Понятно. — Сет почти не удивился. — Ладно, — сказал он, глядя на уменьшающееся Здание — «шутиха», выпустив плоскости, барражировала над ним. — Обучи-ка меня ручному управлению.
— Сначала возьмите его на себя, нажав кнопку десять. Затем… Видите большой пластмассовый шаррр? Он вррращается впррраво, влево, вперрред и назад, и служит для выборрра напррравления. Пррредлагаю попрррактиковаться, прррежде чем я передам вам упррравление.
— Передавай! — свирепо рявкнул Сет. Он увидел далеко внизу, над Зданием, две черные точки.
— Упррравление перрредано.
Сет повернул большой пластмассовый шар. Корабль «стал на дыбы», завилял, затрясся, затем клюнул носом и помчался навстречу пустыне.
— Назад, назад, — подсказал блок ПОЛЕТНАЯ ИНФО. — Вы слишком быстррро снижаетесь.
Сет потянул шар на себя, и полет «шутихи» стал почти горизонтальным.
— Я хочу оторваться от этих кораблей.
— Ваши навыки вождения едва ли позволят…
— А ты можешь это сделать? — перебил Сет.
— Ввв мою память заложено несколько виррражей. Любой из них…
— Ну так действуй.
Погоня была близка. На видеоэкране Сет отчетливо видел восьмидесятивосьмимиллиметровые орудия. В любую секунду они могли открыть огонь.
— Прррогрррамма виррража задана, сэр. Пожалуйста, пррристегнитесь к крреслу.
Сет кое-как совладал с ремнем безопасности. В тот миг, когда он застегивал пряжку, «шутиха» рванулась вверх, описала иммельманову петлю, а завершив маневр, летела уже в противоположном направлении и на порядочном расстоянии от преследователей.
— Вышеупомянутые корррабли следят за вами с помощью рррадаррров, сэр, — сообщил компьютер. — Я запрррогррраммиррровал автопилот на соответствующий маневррр ухода. Не волнуйтесь.
Корабль понесся вниз, как сорвавшийся с троса лифт. Едва не лишившись чувств, Сет опустил голову на руки и закрыл глаза. Затем, совершенно неожиданно, «шутиха» вышла из пике. Траектория ее полета была неровной, так как в точности повторяла профиль местности.
Сет полулежал в кресле. Хаотические рывки «шутихи» вызывали у него приступы тошноты.
Раздался хлопок, — видимо, один из преследователей выстрелил из пушки или выпустил ракету «воздух-воздух». Стряхнув сонливость, Сет поглядел на обзорный экран.
«Где они?»
Вдалеке за пустынной равниной, он увидел высокий столб черного дыма. Как он и опасался, снаряд пролетел перед носом его корабля. Это означало, что оторваться от погони не удалось.
— У нас есть какое-нибудь оружие? — обратился Сет к ПОЛЕТНОЙ ИНФО.
— Согласно уставу, мы вооррружены двумя ррракетами класса «воздух-воздух» типа А-120. Прррикажете запрррогррраммиррровать пусковое устррройство на стрррельбу по пррреследующим коррраблям?
— Да. — Решение далось нелегко: Сет впервые осознанно шел на убийство. Но не он первый открыл огонь, и тех, кто охотился за ним, не мучила совесть. Если он не будет защищаться, то погибнет.
