— Рита, я тебе помогу в любом случае, чтобы ты не решила, но хочу предложить — присоединяйся к нам. Мы поселились на острове, отсюда немногим более километра. Нас пока восемь человек, но сегодня могут появиться новички.
— А кто поддерживает сигнальный огонь?
— Там большой посёлок, сотни четыре человек. Мы там не захотели останавливаться. Большая скученность, антисанитария, вся дичь распугана или уничтожена. В общем, не понравилось. Помимо большого посёлка в округе множество мелких групп, вообще, по всему левобережью по разным сведениям несколько тысяч человек.
— И все с одного города?
— Да. Все попали сюда в одно время, и никто не знает, почему, хотя гипотез хватает.
— С меня мало толку, — предупредила Рита. — Я не умею вышивать крестиком, или быть ласковой любовницей. Мои навыки больше подойдут мужчине — я каскадёр.
— Нечто подобное я и предполагал, — усмехнулся Олег. — Мне кажется, что в наших условиях умение вышивать крестиком не столь важно. Я не сторонник службы женщин в армии, но мне кажется, что ты станешь одной из главных ударных единиц наших войск. Я фехтовать умею и по твоей стойке догадался, что ты тоже в этом деле далеко не профан.
Рита согласно кивнула.
— А если учесть, что ещё владеешь луком, то готов на коленях просить тебя остаться, грех отказываться от таких людей.
— Не стоит, — бледно улыбнулась Рита, — я и так согласна.
— Вот и отлично! Весла есть?
— На четверых хватит.
Лодка действительно была слишком большой, даже вдвоём двигать её было нелегко и если бы не уключины, то их бы точно снесло километров на пять. Все равно пришлось немного забрать вверх, выбравшись из сильного течения.
На берегу бухточки их ждали — выстроилось все население посёлка и даже больше. Разглядев корявую лодку, Олег понял, что Алик вернулся. Так и оказалось, он один из первых бросился в воду, помогая вытащить маленькое судёнышко на мелководье. По ходу дела вывалил все новости: торг удался на славу, удалось выменять кучу железа от автобуса и несколько полезных вещей. Кроме того, к ним присоединилось четыре человека: Игорь Дмитриевич, мужик в годах, знаком с кузнечным делом; Макс, один из лучших охотников посёлка, он неплохо бил дичь из самодельного лука; Инна — молодой врач и её подруга Таня, девушку прихватили за кампанию, полезными навыками она не обладала.
Инна немедленно осмотрела раненого, заявила, что его состояние не слишком угрожающее, скорее всего он просто потерял много крови. Но если все будет хорошо, то он непременно выздоровеет, просто на бедре останется очень большой шрам, рану не зашили, а сейчас все опухло, делать это слишком поздно.
Олег представил Риту, за ужином она вкратце повторила свою печальную историю. Девушку забросали вопросами: если о людоедах знали многие, от людей, пришедших с правобережья, то о подобных противниках здесь никто не слышал. Она мало что могла пояснить, а по поводу ночного боя сама продолжала теряться в догадках — каким образом враг смог подобраться в таких количествах незамеченным. Одно утешало: от того места, где произошло нападения, до острова было более сотни километров. Скорость течения реки довольно высока, именно на такое расстояние могло отнести Риту за указанное ею время.
Алик, как человек очень практичный, опередил слова Олега, заявив, что надо как можно быстрее наведаться на брошенный корабль, пока его не нашёл кто-либо другой. Даже если не удастся привести судно к острову, оттуда можно прихватить немало полезных вещей. Если посадить на новенькую лодку несколько мужчин, то можно без труда двигаться против течения, держась спокойных мест. Решено было двинуться в путь на рассвете.
Весла скрипели, едва не вырываясь из уключин, движение сильно замедлилось, лодку так и норовило отнести вправо. Немудрёно, они находились напротив устья памятной реки, здесь господствовало её сильное течение. Но четвёрка мужчин не унималась, метр за метром маленькое судёнышко преодолевало бурные воды. Рита, сидевшая на носу, подбодрила гребцов:
— Поднажмите, мужики, я уже вижу мачту, она возвышается над зарослями тростника.
Мужики поднажали, хотя это и казалось невозможным. Течение нехотя выпустило лодку из своих объятий, они, наконец, смогли перевести дух, уменьшили темп. Олег обернулся, прикрикнул на белокожего Антона:
— Эй, ты! Сметана ходячая! Зачем рубашку снял? Самый полдень, сгоришь в один миг. Мигом оделся!
— Да я пропотел сильно, ведь все разделись! — начал оправдываться парень.
— Ты на всех не смотри, мы летом время зря не теряли. А вот где ты загорал, непонятно? С виду, так в солнечном Магадане.
Недовольно бурча, Антон все же соизволил одеться. Тем временем лодка обогнула узкую косу, густо заросшую высоким тростником, все на миг отложили весла, с интересом уставившись на открывшееся зрелище.
Корабль действительно был не такой уж и маленький, вряд ли меньше двадцати метров в длину. Корпус набран из широких досок, высокие борта позволяют ходить даже при большой волне. Палуба крытая, на носу и корме приподнятая, впереди изгибается украшение — увеличенная копия той же изогнувшийся рыбины, что и на лодке. Высокая мачта закреплена с помощью растяжек, такелаж и рангоут были весьма примитивны, позволяя идти лишь под прямым парусом. Будто крылья чаек, кверху вздымалось шесть пар весел, их оставили в таком положении на ночь, с тех пор так и не опустили.
Макс ловко перебросил через одно из них бухту пенькового каната, имевшуюся в лодке, подтянул весло вниз. Закрепившись, доложил:
— Трап готов, но удобной дороги не обещаю.
Олег закончил облачаться, перепоясал кольчугу ремнём с ножнами, балансируя руками, прошёл по широкому веслу, ухватился за борт, гибким прыжком перебросил своё тело наверх. При его появлении в небо, каркая, взмыли десятки ворон. Окинул взглядом палубу, он поморщился — трупы уже начали характерно попахивать, обернулся к товарищам:
— Все нормально, можете идти.
Спутники один за другим перебрались наверх. Антон, увидев, что здесь творится, побелел ещё больше, Макс и Кабан отнеслись к неприятному зрелищу спокойно, последний, даже не моргнув глазом, пригнулся, поднял отрубленную руку, щёлкнул пальцем по циферблату часов:
— Хороший будильник, несколько тонн баксов весит.
— Отнеси в ломбард, — хмыкнул Макс, — только руку с них сними, а то могут и не принять.
К некоторому удивлению Олега, здоровяк действительно завозился с браслетом. Рита уверенно произнесла:
— Тут все по-прежнему, как я и оставляла. Если, конечно, не считать ворон.
— Ты говорила, что здесь было около трех десятков человек. Я вижу только половину тел и три гориллы.
