Затрещал натягиваемый лук, ему вторили мышцы спины. Рядом заработал Макс, силы у парня хватало, но к такой специфической нагрузке он ещё не привык — оружие ощутимо вздрагивало в его руках.
— Давай! — выдохнул Олег, отпуская тетиву.
Стрела испарилась бесследно, проследить за её полётом на фоне деревьев было невозможно. Могучий самец с ветвистыми рогами дёрнулся, качнулся на месте, неловкими прыжками удалился в чащу, за ним поспешно рванули две подруги.
— Кабан, за нами! — крикнул Олег, бросаясь вперёд.
Охотники быстро подбежали к месту, где паслись животные. Макс указал на капли крови:
— Один ранен.
— Ты в какого стрелял? — поинтересовался Олег.
— В самочку, с левого края. Но я промахнулся, стрела ушла к опушке, надо поискать, тут трава невысокая, оперение должны заметить.
— Ладно, только одну минуту. Нам ещё надо найти этого подранка.
Троица охотников шеренгой проследовала в сторону дальней опушки, быстро нашли потерянную стрелу, она воткнулась в землю почти горизонтально, и если бы трава была немного повыше, заметить её было бы невозможно. Вернувшись назад, они последовали по следу. Олень был ранен добротной охотничьей стрелой с очень широким наконечником, кровь из раны хлестала потоком, надёжно отмечая путь удирающего животного.
Пройдя последнюю полоску сыроватого пойменного леса, преследователи вышли к холмистой местности, тянущейся вдоль всего правого берега. Здесь они ещё не бывали, но хорошо знали про этот край, наблюдая его с островной скалы в бинокль. Пока что им вполне хватало прибрежного пойменного леса, на этой стороне реки людей не было, дичи наоборот, хватало, охота каждый раз была удачная. Но выходить за пределы зарослей или плавней до сегодняшнего дня нужды не было, если бы не подранок, они сюда вряд ли сунулись.
Здешний ландшафт напомнил Олегу те холмы, по которым он бродил в первый день, встретив Аню. Те же лысые вершины, склоны, поросшие сосняком, вытянутые, узкие долины, где наверняка протекают ручьи. Покачав головой, он заявил:
— Я не знаю, почему людоеды не встречаются на левом берегу, но такая местность, как мне помнится, им вполне по душе.
Кабан промолчал, а Макс уверенно заявил:
— Насколько я помню твои рассказы, они не слишком хорошие бойцы, втроём мы легко отобьёмся от десятка.
Олег кивнул, соглашаясь. Охотники были хорошо вооружены: не считая двух мощных луков, у каждого были ножи и мечи. Небольшой отряд людоедов они рассеют без особого труда: Кабан бывший борец, легко мог завязать узлом железный прут, а Макс успел повоевать в армии и крови не боялся.
Олень уходил на запад, никуда не сворачивая. Они понимали — ему не уйти, слишком много крови терял подранок. Преследование привело их на лысоватый склон небольшой долины, здесь они, наконец, настигли свою добычу. Зверь уже не шевелился, ощущение было такое, что он бежал, покуда из него не вытекла вся кровь.
Почесав затылок, Макс предложил:
— Давайте его вниз отволочём, там ручеёк виднеется, освежевать можно с комфортом.
Мысль была довольно разумной, так и поступили. Олег, недоуменно оглядевшись, повернулся к товарищам:
— Разделывайте пока сами, мне необходимо кое-что посмотреть.
— Опасность? — насторожился Макс.
— Нет, не беспокойтесь.
Пройдясь вдоль русла, Олег убедился, что не зря заподозрил неладное. Он обнаружил несколько мест, где грунт был явно нарушен. В давние времена здесь вырыли десяток приличных ям, отвалы давно расплылись, почти не выделяясь в рельефе, поросли кустарником и деревьями. Обнаружив в сотне метров выше по течению место, где ручей подмывал собственную террасу, Олег осмотрел пласт наносных отложений, с самой нижней части набрал несколько жменей грунта. Осторожно размешивая его на плоском камне, он щедро лил воду, смывая лёгкие частицы, и пальцами очищал гальку от глины.
Условия были самыми примитивными, ему пришлось потратить около получаса, прежде чем он намыл небольшое пятно тёмного песка, состоящего из обломков самых тяжёлых минералов. Проба была очень грязной, в ней хватало лёгких частиц, но на подобном «оборудовании» лучше не получишь. Разровняв полученный шлих по поверхности камня, Олег терпеливо размывал его водой, пока не заметил сверкнувший металл. Осторожно, кончиком ножа извлёк жёлтую песчинку размером менее миллиметра, положил на левую ладонь, вернулся к товарищам.
Те уже освежевали тушу и отдыхали на берегу ручья. При виде Олега, Макс заявил:
— Где тебя столько носило?
Ничего не ответив, тот присел рядом, заявил:
— Здесь когда-то велись горные работы.
— Что? — не понял Макс.
Олег обернулся, вытянул руку:
— Видите эти неровности? Кто-то разрабатывал россыпь этого ручья, причём довольно упорно. Следы добычи попадаются повсюду. Правда, было это слишком давно, честно говоря, я даже примерно не могу определить время.
— А что тут добывать можно было? — поинтересовался Кабан.
Олег раскрыл левую ладонь:
— Смотрите.
Парни склонились пониже, Макс почти сразу пожал плечами:
— Ты бы ещё фигу показал, ведь на ладони ничего нет.
Олег ткнул пальцем:
— Смотрите сюда — видите жёлтую песчинку?
— Ну?
— Это золото, его и добывали в долине.
— Серьёзно? — удивился Макс. — На крупицу обычной бронзы похоже.
— Нет, это золото, поверь. Уж я-то в этом разбираюсь.
— Такая маленькая песчинка, как ты её заметил? — прогудел Кабан.
— Шёл прямо и нечаянно об неё споткнулся. Интересные дела, судя по виду, россыпь только тронута, золото здесь должно остаться немало. Почему же её бросили?
— На правом берегу одни неприятности, — произнёс Макс. — Вы заметили, что все, кто приходит с этой стороны, без приключений не обходятся? Может и золотодобытчики сбежали, от греха подальше.
— Ладно, — подытожил Олег, — надо назад уходить, эти загадки нам не раскрыть.
— Надо знак поставить, что это наше, — ухмыльнувшись, заявил Кабан. — Будем хозяевами золотого рудника!
— Толку нам от этого золота, — вздохнул Олег. — Вот если бы железо нашли, или медь на худой конец, пользы было бы в тысячу раз больше. Все, подъем, надо уходить, пока на запах крови кто-нибудь не пожаловал. Вон как вороны кружатся.
На острове добыча с ходу пошла в котёл. Общее население на этот момент достигало семнадцати человек, прокормить такую толпу нелегко. Рыбы хватало, но питаться только ею никому не хотелось, муку и крупы, прихваченные с корабля, экономили, только изредка пекли лепёшки, да приправляли похлёбку. В общем, продовольственный вопрос оставался одним из самых острых, решать его приходилось ежедневно, хоть по сравнению с остальными поселениями им жилось довольно сытно — мясо было каждый день.
