В этих круглых, как норы, туннелях для него уже не существовало определённого маршрута. Ему приходилось полагаться на собственное чутьё. Прежде всего необходимо было добраться до потайного хода, который показал ему Пришелец. Денис почему-то был уверен, что браки не знали об этом ходе, а значит, у него имелся хороший шанс незаметно для них пробраться в помещение с миной.
Он прошёл уже достаточно много с тяжёлым огнемётом на груди, но усталости по-прежнему не чувствовал, лишь пот застилал глаза да натянутые нервы звенели, заставляя пальцы дрожать. Мозги работали только в одном направлении: добраться до потайного туннеля, найти его. Тогда он найдёт и мину. У очередной развилки он замешкался. Обострившаяся интуиция подсказывала, что в левом ответвлении находятся браки. А вот по правому можно пройти, хотя и не слишком далеко. Он свернул в правое ответвление, прошёл несколько шагов и остановился. Он затылком чувствовал, как к нему подбираются. В полумраке сверкнул бластерный луч, но рука Дениса уже коснулась мягкой, на ощупь похожей на рыхлый гриб, складчатой стенки туннеля, и в ней, как пасть, раскрылось чёрное отверстие. Денис нырнул в него. Стенки отверстия сразу сомкнулись и стиснули его со всех сторон, как будто это действительно была пасть какого-то существа, которое стало стремительно затягивать его в своё чрево. Но, как ни быстро его затягивало, правую ступню всё же задело лучом. Уже забывший, что такое боль, Денис не обратил на это внимание.
Живой туннель, то сжимая, то ослабляя хватку своих колец, протащил его вместе с огнемётом и сбросил куда-то в пустоту. В первые мгновения Денис не понимал, где он. Это место было похоже на внутренность грота или пещеры с огромными тёмными сосульками, иные из которых дотягивались до самого пола и походили на причудливые колонны. Кое-где с потолка свисали и какие-то толстые изогнутые трубы, уходившие в пол или в стены. На "сосульках", трубах и стенах виднелись шишкообразные наросты; стены и потолок были изборождены глубокими складками, напоминавшими кожу живого существа; и всё это шевелилось, дышало, пульсировало гораздо явственнее, чем в туннелях, по которым Денис только что пробирался. Он понял, что находится в самой сердцевине таинственного объекта, называвшегося звездолётом Пришельца.
"Камера" в его странном сне уже показывала ему этот полутёмный зал с извивающимися кольчатыми трубами и странной формы колоннами, словно растущими из потолка. Денис двинулся по мягкому полу, сосредоточившись на поисках мины и не обращая внимание на почти онемевшую правую ступню. Лишь однажды мельком взглянув на неё, он, к своему немалому удивлению, обнаружил сочащуюся кровью горелую рану. Рана не болела, и он тут же выкинул её из головы.
Он шёл озираясь, палец его прилип к пусковой кнопке. Заметив край чёрного плаща, он сразу, почти не целясь, выстрелил. Плащ скрылся среди труб и колонн, но взрыв заставил всю внутренность зала вздрогнуть, как от резкой боли. Пол пошатнулся; Денис едва устоял на ногах.
Стрелять разрывными сгустками плазмы на иногалактическом звездолёте было, видимо, небезопасно для самого стрелявшего. Но Пришелец ничего не говорил об этом, значит, стрелять всё-таки было можно. Заметив за колонной ещё один чёрный плащ, Денис снова выстрелил, и на этот раз удачнее: Посвящённый упал замертво. Пол при взрыве содрогнулся так, что Денис тоже не устоял на ногах и покатился по волнующейся поверхности, выпустив из рук огнемёт. А когда он поднялся, то неожиданно для себя обнаружил, что в зале полно офицеров и Посвящённых, а мина находится совсем близко, всего в нескольких шагах. Он потянулся к валявшемуся рядом огнемёту, но браки кинулись на него гурьбой. Всё же он успел нажать на пусковую кнопку и разнёс кого-то из нападавших. Ударной волной, однако, задело и его самого. Его отшвырнуло, и он снова, на этот раз окончательно, расстался с огнемётом. Один из Посвящённых с пронзительным писком прыгнул ему на грудь, а через мгновенье сразу несколько холодных рук стиснули землянина, придавив его к полу.
Одолеть в единоборстве одного брака было совсем непросто, а нескольких — и подавно. На вид хлипкие, весившие в среднем почти вдвое меньше землян, они умели в нужный момент сконцентрироваться и превратиться в сплошной клубок мышц. Но и Денис в эти минуты ощущал такой прилив сил, которого он в обычное время едва ли добивался усиленным самовнушением и концентрацией. Он сбросил с себя сразу двух нападавших, высвободился из объятий третьего, отшвырнул четвёртого и поднялся на ноги — несмотря на свои раны и на то, что на нём ещё висело два брака. Мина, совсем как в его недавнем сне, слабо пульсировала голубоватыми огнями. Денис увидел на ней и экран, и штырь, и провод, который надо перебить. Близость цели заставила его на секунду забыть обо всём остальном, в том числе отключиться от шестого чувства, вопившего об опасности. И он слишком поздно заметил новую группу браков, вынырнувшую из-за ближайших колонн. Он ринулся к проводу, но его остановили. Денис вывернулся, закричал, напряг силы, пытаясь вырваться, и вдруг с ужасом осознал, что на этот раз вырваться невозможно.
Он лежал и смотрел на мину, провод которой был совсем близко — только протяни руку. Но Денис не мог её протянуть. Руки его были связаны за спиной.
Убедившись, что гипноз на пленника не действует, Посвящённые коротко посовещались и велели офицерам вынести его из зала. Землянина сначала волокли по звездолёту Пришельца, потом по коридорам и лестницам Цитадели. Какое-то время его сопровождали Посвящённые, но вскоре они повернули в сторону и скрылись — пленник, похоже, перестал их интересовать.
Из разговоров офицеров Денис смог понять, что времени до взрыва осталось совсем мало и им надо успеть на корабль. Не выпуская пленника, они подошли к узкому, вытянутому вверх окну и выглянули в него. Денис, выкручивая себе шею, разглядел за окном огромный, светившийся сотнями иллюминаторов диск. Это был тот самый корабль, который должен был эвакуировать из Цитадели её обитателей. Днище звездолёта розовато светилось, временами из него исходили лучи, которые словно бы ощупывали огромное здание.
Задержавшись на минуту у окна, офицеры подхватили пленника и с удвоенной энергией помчались по коридорам и лестницам.
Нельзя сказать, чтобы землянин давал себя тащить, как барана на убой. Он взбрыкивал, дёргался, норовил дотянуться до браков ногой. Но очень скоро он убедился, что эти попытки не имеют ни малейших шансов на успех. К тому же с той минуты, как браки схватили его, он начал ощущать упадок сил, который постепенно усиливался. Впервые после контакта с Пришельцем к нему вернулось чувство боли. До сих пор боль не давала о себе знать, и вот, наконец, она появилась, причём сразу во всех местах, куда он был ранен — в боку, в плече, в виске, в ноге. Особенно в плече и в правой ноге. Когда его волокли по лестницам, нога билась о ступени, и каждый удар отзывался нестерпимой болью.
