Помимо боли он испытывал чувство, которое было похоже на медленное, мучительное пробуждение. Денис с возраставшим изумлением оглядывался на белые стены и потолки, словно видел их впервые в жизни. То, что с ним происходило до его пленения, казалось кошмарным сном. Денис, похоже, начинал выходить из того странного полугипнотического состояния, в котором он пребывал всё это время, выполняя введённую в него программу. Теперь, когда в её выполнении произошёл сбой, Денис начал пробуждаться. Но чем больше он силился вспомнить, что с ним было в последние час — полтора, тем больше его сознание погружалось в хаос, состоявший лишь из обрывков воспоминаний. Нечто подобное бывает с человеком утром, после пробуждения, когда из памяти испаряется какой-то очень яркий, необычный, поразивший воображение сон, постепенно тускнея и распадаясь на фрагменты. Дениса словно отпустили какие-то тиски, державшие весь его организм на пределе, даже выше предела человеческих возможностей. Он мучительно вспоминал, как шёл, как добрался до звездолёта Пришельца, как проник через потайной ход в зал, где находилась мина. И как он не сделал самого главного — не обезвредил её. Наверно, задание с самого начала было ему не по силам.
Навалившаяся усталость была похожа на обморок. Не раз в пути он терял сознание. Его приводили в себя бесцеремонные пинки браков и вспышки боли, особенно чувствительные в раненой ноге. Когда его волокли по лестницам, Денис не выдерживал и принимался громко стонать. Браки не обращали на это внимание. Они направлялись куда-то вверх, переходя с лестницы на лестницу. В пути им всё чаще встречались другие обитатели Цитадели, которые спешили в ту же сторону, и пленник понял, что он уже недалеко от крыши. Отовсюду доносились крики офицеров, командовавших эвакуацией. Мимо Дениса пробегали хирурги, нагруженные какими-то приборами и инструментами; иногда попадались группы зомбированных пленников — видимо, они представляли для здешних упырей какой-то интерес, поскольку их не бросили, подобно многим их товарищам, погибать в оставленных помещениях. Пленники шли шатаясь, некоторые падали без сил. Конвоиры прикосновениями палок с крючьями на концах заставляли их подниматься и идти дальше.
Офицеры наконец выволокли Дениса на крышу. Над ним раскинулось хмурое небо с ползущими облаками, в глаза ударил жёлтый свет мощных прожекторов, освещавших широкую посадочную площадку. Площадка была запружена народом; здесь же стояло и несколько флайеров. Многие браки глядели на медленно снижавшийся огромный дисковидный звездолёт. Это его Денис только что видел за окном.
Звездолёт завис метрах в тридцати над площадкой, закрыв собой почти половину неба. Свечение в его днище погасло. На ободе стали заметны сотни небольших огоньков — окошек иллюминаторов. А потом землянин увидел и люки — сразу несколько десятков их распахнулось по окружности погасшего днища, и от них к крыше Цитадели протянулись едва заметные в сумеречном воздухе световые столбы гравитационных лифтов. Попадая в зону действия такого столба, человек или предмет терял вес и быстро затягивался в люк. С крыши Цитадели вверх по столбам полетели браки, их пленники, приборы, орудия.
На какое-то время конвоиры оставили Дениса в покое. Он лежал плашмя на шершавой поверхности крыши и смотрел снизу вверх на днище огромного межпланетного корабля, на его причудливые конструкции, на люки, на световые трубы гравилифтов, в которых виднелись силуэты поднимающихся браков.
Долго лежать ему не дали. Офицеры подняли его и потащили к ближайшему лифту.
Подъём занял всего несколько секунд. Оказавшись в звездолёте, офицеры снова взяли Дениса под руки и поволокли по узкому коридору с полупрозрачными стенами, за которыми тускло светили какие-то огни. От тряски раны пленника разболелись, он громко стонал. Мимо проходили браки — офицеры, солдаты, хирурги, технологи, Посвящённые, и никто даже не повернул головы в сторону землянина.
Его втащили в зал, заполненный браками и их пленниками, доставленными сюда с Цитадели. Пленники сидели тесными группами или лежали, часто прямо друг на друге, а некоторые висели вниз головой на тросах, свисавших с потолка. Дениса прислонили спиной к стене, недалеко от входа. Он сидел, от усталости и боли не в состоянии пошевелиться, и смотрел, как в зал вводят очередную группу пленников. Неожиданно он увидел в ней Андрея и Терезу. Они покорно брели с толпой голых антропоморфных созданий, похожих на землян. Дениса поразили их пустые взгляды. Его друзья покорно поворачивали туда, куда приказывал им какой-то хирург.
Когда они проходили мимо Дениса, он окликнул их. Они остались безучастны. Впрочем, Денис и сам понимал, что окликать их бесполезно. Сознание его друзей было затемнено и полностью подчинено воле браков. Ему оставалось лишь удивляться, как то же самое не произошло и с ним. По-видимому, при контакте с Пришельцем он получил такой сильный иммунитет от бракемонского гипноза, что даже сейчас, израненный и полумёртвый от усталости, мог сохранять контроль над собой.
Однако его оклик не остался незамеченным. К нему немедленно подошёл один из находившихся поблизости Посвящённых, несколько секунд буравил его гипнотизирующим лучом, а потом сделал пасс рукой. Убедившись, что его манипуляции не действуют, он обратился с расспросами к конвоирам Дениса. Вслушиваясь в их речь, десантнику удалось разобрать, что его, как находившегося в близком контакте с Пришельцем, собираются подвергнуть особо тщательному изучению. Посвящённый снова направил на него луч, только теперь светивший гораздо ярче, чем в первый раз. Тело землянина сдавило леденящее напряжение, он сполз со стены на пол и растянулся, сжал зубы, изо всех сил сопротивляясь действию луча, и лишь когда тот погас, перевёл дыхание.
Денис лежал, откинувшись. Пот мелкими струйками стекал с его лица, рана на виске кровоточила и под щекой натекла липкая горячая влага. До него не сразу дошло, что луч снова не оказал действия, а когда он понял это, его захлестнул восторг. Он продолжает мыслить, продолжает сознавать себя!
Поняли это и браки. Посвящённый отдал короткую команду, офицеры подхватили Дениса и снова поволокли. Протащив по какому-то длинному изгибающемуся коридору, его втолкнули в комнату с иллюминатором, за которым не видно было ничего, кроме густых облаков, подсвеченных огнями Цитадели.
В комнате висело головой вниз около двух десятков пленников. Все были опутаны прозрачными трубками, вставленными в их шеи, руки, животы, головы. По трубкам пульсировала бесцветная жидкость. Мертвенно-бледные тела, уже не содержавшие никакой крови, тем не менее шевелились и даже поворачивали головы. Между подвешенными деловито ходили два хирурга с инструментами.
