снайперские винтовки.
– Плазменная пушка, – предлагает Кол.
Она молча переводит на него взгляд. На ее хищно-красивом лице отчетливо проступает недовольство.
– На случай нападения аэромобиля, – добавляет Кол.
Она по-прежнему молчит.
В этот миг до меня доходит: их научили не оспаривать приказы наследника Палафоксов.
– Кол, – подаю я голос. – Плазменная пушка может вызвать обрушение скалы. Вряд ли тебе захочется, чтобы кто-то – даже твой союзник – наставил нечто подобное на тебя.
Некоторое время он, словно сомневаясь, обдумывает мои слова, а после кивает.
– Значит, винтовки. Но ты, Фрей, будешь держаться возле меня. С плазменной пушкой наготове.
– Сэр, я сомневаюсь, что у нее есть необходимый… – начинает Зура.
– Ее мнению можно доверять, – отрезает Кол.
На этом разговор окончен.
Мы выдвигаемся с наступлением ночи.
На нас с Колом позаимствованные у чрезвычайников костюмы-невидимки. Мне достался не тот размер: слишком тесно и жарко, несмотря на установившуюся в пустыне прохладу. Уже через десять секунд, как надеваешь его, он становится липким внутри.
Интересно, чрезвычайники потеют?
Я смотрю на себя: камуфляжная расцветка моего костюма подстраивается под окружающую среду и приобретает крапчатые коричневые оттенки пустыни.
Пару десантников Зура отправляет на разведку. Те быстро спускаются по горному склону и растворяются в темноте. Последняя остается возле аэромобиля.
Мы идем в тишине, наши костюмы тускнеют вместе с постепенно темнеющим небом. Кол несет лук и скайборд, Зура – винтовку, я – плазменную пушку и свой нож.
– Странный набор оружия, – говорю я. – Непонятно, на кого мы охотимся: на динозавров или кроликов.
Кол невольно улыбается на мое замечание.
– У меня еще есть несколько взрывающихся стрел – на случай если мы встретим ти-рекса.
– Для этого у нас есть дополнительные винтовки, сэр. – Зура вздыхает. – Обучая тебя стрельбе из лука, я и подумать не могла, что ты возьмешь его с собой на войну.
Кол пожимает плечами.
– Вдруг нам придется кого-то бесшумно убить.
После этих слов разговор стихает как напоминание о том, что мы не на обычной охоте.
Мгновение спустя Зура резко останавливается.
– Не пугайтесь – впереди небольшое животное. Возможно, кролик.
Похоже, чрезвычайники обладают ночным видением. Зрение у них явно лучшего моего, потому что я ничего не вижу.
– Проверь, – командует Кол. – А мы подождем.
– Но это всего лишь…
– Проверь.
Зура отдает честь и скрывается во тьме.
– Надеюсь, это вулканический кролик, – говорю я. – Очень бы хотелось их все-таки увидеть.
Вновь улыбнувшись, Кол опускает скайборд на землю.
– Сами по себе они не столь интересны, как их название.
Мне хочется, чтобы он и дальше улыбался, но шутки сейчас кажутся неуместными. Мы остаемся наедине впервые, с тех пор как он узнал о пропаже своего брата.
– Кол, я уверена, Тео…
– Я отослал Зуру не по этой причине. – Он поворачивается ко мне. – Будь наготове. Возможно, там нас поджидает моя мама с шифровальной книгой – во всяком случае, я на это надеюсь.
– Конечно. Я тоже.
– Просто знай: что бы она ни сказала или ни сделала, я прикрою тебя.
Минуту я смотрю на него, мой уставший мозг медленно осмысливает услышанное. Наконец до меня доходит.
Мятежники примут меня, вместе с моей боевой подготовкой и ворохом семейных тайн. Но у Арибеллы, когда та узнает правду о том, как я подставила ее семью, будет иное мнение на этот счет.
В конечном итоге она командует своими солдатами, а не Колом.
И тут я понимаю одну поразительную вещь. Младший брат Кола пропал, а он беспокоится обо… мне.
– Я справлюсь, – говорю я.
– Не будь так уверена. – Он смотрит вперед, вглядываясь в темноту. – Ты не видела мою мать в гневе.
– Поверь, и не хочу.
– В общем, если она выйдет из себя, сохраняй спокойствие, – предупреждает он. – Я заставлю ее увидеть истинную тебя.
– Кол… – это все, что я могу сейчас вымолвить.
Слова излишни. «Истинную тебя».
– Ты в порядке? – спрашивает он.
– Просто… никто не видит меня истинную. Это запрещено. Всю жизнь я работала над тем, чтобы этого не случилось.
– Теперь это не так. – Он опускает руку мне на плечо. – С этой минуты ты – Фрей. И больше не обязана лгать.
Пустыня передо мной расплывается от набежавших на глаза слез. Все как-то неправильно. Это у Кола похитили брата, разрушили город, сожгли дом…
А плачу почему-то я.
Он всеми силами пытается защитить меня от ярости Арибеллы.
До сегодняшнего дня за меня вступался лишь один человек в этом мире. У меня был только один союзник, единственный друг. И вряд ли я заслуживаю двоих.
– Тогда в бункере ты говорил серьезно? – спрашиваю я. – Что наш поцелуй был настоящим?
Он привлекает меня к себе. Наши тела тесно прижимаются друг другу, костюмы-невидимки кажутся не толще жидкой пленки.
– Я больше не притворяюсь, – отвечает он.
– Но не будь меня, ты бы…
– Лежал сейчас в дымящейся воронке. Или оказался в заложниках.
Я приникаю ухом к его груди и вслушиваюсь в голос.
– И даже пережив все эти беды, я был бы сейчас один, Фрей.
Когда он сглатывает, я ощущаю движение его сжимающегося горла.
– Ты не один, Кол. Я с тобой.
– Знаю. – Он слегка отстраняется. – И я сделаю все возможное, чтобы Хефа поняла, как много ты для меня значишь.
Он набирает воздуха в грудь, чтобы добавить что-то еще, но его перебивает доносящийся из темноты шорох. Зура возвращается.
И она бежит.
– Уходите! – кричит она. – Это был не кролик!
Перейдя в режим ночного видения, я замечаю, что за ней движется нечто.
Огромное множество.
Они размером с кроликов, но прыгают так далеко, как ни одно живое существо. И вряд ли кролики передвигаются сотнями…
…или охотятся на людей.
Кол вскакивает на скайборд.
– Сматываемся!
Я запрыгиваю к нему, и мы взмываем. Одновременно подавшись вперед, скользим вниз по склону. Из-под наших подъемных винтов разлетаются камни.
Под весом двух человек скайборд не может развивать максимальную скорость. Зура бежит практически наравне с нами, ее улучшенные ноги образуют нечеловечески длинные шаги.
Я оглядываюсь назад – существа постепенно догоняют нас.
Они больше похожи на одноногих лягушек, чем на кроликов. Их головы покрыты меняющей окрас кожей, которая сливается с цветом камней. Сверкающая металлическим блеском единственная нога складывается пополам и распрямляется, отчего они выпрыгивают высоко в воздух.
Мне даже трудно представить, что произойдет, если они нас поймают.
Сверху раздается гром выстрелов – это чрезвычайники палят с вершины утеса.
Один из прыгающих роботов оказывается подбит. Он валится вбок и, врезавшись в стену ущелья, взрывается ослепительной вспышкой света.
Через секунду нас
