На втором этаже тоже никого не было, но следы разрушений бросались в глаза. Ряд дырочек на стене и черных шторах окон показывал, что последний набор Выпрыгивающих Бетти сработал, как полагалось, хотя трупов нигде не было видно. Пол слабо освещали свет с улицы, проходивший сквозь дырки в шторах, и небольшое пламя, лизавшее заднюю стену. Кира ждала, пытаясь вспомнить, какой же была последняя ловушка на этом этаже: что-то зажигательное, кажется, и оно еще не сработало. Партиалы еще там.
Кира ждала на верху лестницы, не опуская автомата. Пусть только партиал покажется в проеме…
Она ждала.
«Возможно, я нашумела, – размышляла она, – Он услышал меня и пошел другим путем. Или хуже того: сам залег в засаду. Можно было бы отступить обратно вверх по лестнице, но тогда я потеряю свое преимущество. Двух партиалов сразу мне не одолеть. Если есть хоть мизерная вероятность застичь врасплох этого, нельзя упускать ее.
Куда ушел второй? Это черный ход, но другой коридор ведет к парадной лестнице. Тот партиал уже там? Поднялся по ней? Успел ли Афа скрыться?»
Она очень надеялась, что Афе хватило ума убежать, что он не сидел в зале с рукой на пусковом устройстве бомбы, готовый взорвать дело всей своей жизни – вместе с собой и Кирой, лишь бы оно не досталось партиалам. «Мне нужно подняться обратно, – подумала она, – и оставаться здесь, и бежать отсюда без оглядки. Я не знаю, что…»
И тут она поняла – ясно и несомненно, как если бы видела своими глазами, – что по третьему этажу к ней крадется партиал.
Дверь третьего этажа, как и второго, Афа выдрал для бункера. В зияющий проем партиал сможет выстрелить по ней, как только завернет за угол. «Это Связь, – подумала она, – только благодаря ей я могла бы засечь его так ясно. Она передает все, что мы делаем. У меня нет полной чувствительности, какую описывал Сэмм, но, очевидно, я все же могу почуять их – и наверное, выдаю себя собственными феромонами». Она ощупала куртку, пытаясь найти что-нибудь: гранату или хотя бы камень, – чтобы отвлечь их внимание, но все, что у нее было, – это автомат, и пока она сможет увидеть, куда стрелять, ей уже придет конец. Надо двигаться. Она перенесла вес на пятки, готовая сбежать по лестнице на первый этаж, когда внезапно почувствовала – так же ясно, как и прежде, – что внизу ее поджидал второй партиал. Они не просто ждали за дверью, а решительно отрезали ей пути к отступлению, не оставив другого выхода, кроме как на второй этаж, к неразряженной мине-ловушке. Рывком вскочив на ноги, Кира пустилась бежать.
Партиалы не издали ни звука – безмолвная Связь работала куда как эффективнее, но Кира буквально слышала в своем мозгу химический «крик»: «ОНА БЕЖИТ!» Сзади на лестнице загремели шаги, и Кира пустила очередь за спину, не давая второму партиалу выстрелить, и, зажмурившись, бросилась в смертельный капкан второго этажа. Перекатившись через порог, она вскочила на ноги, обезумело озираясь в поисках последней ловушки, но Афа слишком хорошо ее спрятал. Атакующий сзади снова открыл огонь, и Кира развернулась, направляя очередь сквозь дверной проем прямо ему в грудь. Партиал – очевидно, женщина, хотя лицо ее было скрыто забралом шлема, – замерла на мгновение, увидев Киру, а затем превратила нападение в акробатический этюд: подтянула автомат вплотную к груди, сгруппировалась и кувырком прокатилась под потоком Кириных пуль, прежде чем Кира успела изменить направление выстрелов. Партиалка вскочила на ноги в нескольких футах от нее, почти сразу же открыв огонь, так что Кире пришлось отпрыгнуть в сторону. Нападающая преследовала ее со сверхъестественной скоростью, не давая ни секунды передышки, и внезапным ударом ноги выбила оружие из рук Киры.
Девушка, споткнувшись, отскочила в конференц-зал, восстановила равновесие и побежала мимо большого деревянного стола ко второй двери в дальнем конце комнаты, опережая партиалку шага на три. Выбежав в коридор, она кинулась к двери, но с грохотом рухнула на пол, схваченная соперницей сзади.
Железный захват выдавил воздух из легких, Кира отчаянно пыталась сделать вдох, бешено борясь с партиалкой; ей удалось как следует вдарить локтем по шлему нападающей. Та на мгновение дрогнула, и Кира откатилась в сторону, но не успела даже встать на четвереньки, как соперница, уже успевшая вскочить на ноги, сильным ударом в бедро повалила ей обратно. Кира вскрикнула от боли, падая на бок, и, когда смогла поднять глаза, женщина была уже в нескольких футах от нее, держа ботинок над проволокой растяжки и показывая пальцем куда-то над Кириной головой.
Посмотрев туда, девушка увидела сопло Афин ого огнемета, направленного прямо ей в голову. Все, что оставалось партиалке, – это опустить ногу, и струя пламени поджарит девушку заживо. Съежившись, глядя в безглазый щиток шлема, Кира услышала мужской голос:
– Кира!
Девушка замерла – этот голос она узнала бы в любой точке мира – и с изумлением увидела, как он поднимается по лестнице, держа шлем в руках.
– Сэмм?
– Я не собиралась убивать ее, – оправдывалась партиалка, убирая ногу с растяжки и стаскивая шлем. Кира сразу же узнала старую знакомую: черные как смоль волосы, роскошные китайские черты и темные глаза с пугающим блеском. Герои – партиалка, однажды уже захватившая ее и передавшая в руки Морган. Красавица пренебрежительно ухмыльнулась, глядя на Киру взглядом, которым человек, не любящий кошек, посмотрел бы на потерявшегося котенка. – Только напугать.
Сэмм наклонился, помогая Кире подняться, и она неуверенно встала, все еще пытаясь понять, что случилось:
– Сэмм?
– Рад тебя видеть.
– Что… Почему вы здесь?
– Потому что наконец-то нашли тебя, – объявила Герон, кивая на потолок. – Каждая собака знает, что ты выступаешь на радио, но только мы вычислили, где. – Она поклонилась с издевательским почтением. – Решили ни с кем не делиться этим открытием.
Сэмм поднял Кирин автомат с пола:
– Мы знали, что дом обитаем, уже несколько дней, но, распознав почерк подрывника, дважды чуть не взорвавшего нас, не спешили входить. У нас не было полной уверенности в том, что ты здесь, до… – он замолчал, наклонив голову, словно вычисляя, – … последних тридцати секунд. Когда я увидел тебя, – Сэмм протянул Кире оружие, та взяла его, недоумевая.
– Вы не… – Кира осеклась, осознав, что чуть не выдала себя при Герон, спросив, неужели они не почувствовали ее по Связи, поскольку она-то почувствовала их прекрасно. Однако она не знала, что Сэмм рассказал своей напарнице. Спросит его потом наедине.
Отогнав эти мысли, девушка повернулась к Сэмму.
– Могли бы просто постучаться… – вздохнув, она покачала головой. Теперь нельзя просто постучаться: если бы они ошиблись и в доме оказалась бы не Кира, им бы угрожала встреча с враждебной группировкой партиалов или мегатонной миной-ловушкой Афы. «Интересно, как далеко сейчас Афа, если он вообще ушел?»
