"Ты находишься на одной из малых планет системы Сардоникс-114, на базе землян", — прозвучало в его мозгу.
Денис сразу узнал этот бесстрастный голос, внятно выговаривающий каждое слово. С ним говорил Пришелец!
"Ты отлично справился с заданием, хотя твои шансы я оценивал очень невысоко, — продолжал Пришелец. — Но я никого, кроме тебя, не мог использовать. Ты, как я тебе уже говорил, упал непосредственно на мой мозг, и только поэтому я смог полностью овладеть тобой. Направляя тебя к мине, я не мог предвидеть всего, хотя рассчитал тысячи вариантов. Все они показывали, что ты никак не мог добраться до мины. Тебя должны были уничтожить или схватить ещё на дальних подступах к ней. Но ты сделал больше, чем я ожидал. Гораздо больше. Ты проник в мой звездолёт и подошёл к самой мине, что, по моим подсчётам, должно было произойти в одном случае из ста пятидесяти тысяч. Тебе сопутствовала удача, но главное — ты проявил такую волю к победе, на какую я едва ли мог надеяться.
В тот момент, когда браки схватили тебя возле самой мины, мне стало окончательно ясно, что с таким исполнителем, как ты, мой замысел завершится успешно. Ведь твой поход к мине — это только первая часть плана. После того как тебя схватили, в действие вступила вторая часть. Ты должен был задержать эвакуацию браков и тем самым вынудить их отсрочить взрыв. Хотя бы ненадолго. Об этой второй части ты ничего не знал, но программа на её выполнение была с самого начала заложена в твоё сознание. И ты справился с ней, хотя в последние минуты мне пришлось сосредоточить на тебе все свои возможности и взять управление твоим телом на себя. Браки, как и следовало ожидать, не стали убивать тебя сразу, а перевели на свой звездолёт, поскольку ты для них стал довольно ценным объектом для исследований. А уж в звездолёте ты действовал так, как было запланировано. При первой удобной возможности ты вырвался, проник в рулевой отсек и вывел из строя важный узел на пульте управления".
"Я помню только, что меня хотели насадить на крюк, а дальше — ничего, темнота…" — мысленно проговорил Денис.
"Я всё ещё был слаб и не мог контролировать тебя в достаточной мере, — продолжал Пришелец. — Мне приходилось полагаться больше на ресурсы твоего организма, чем на свою силу. Но ты справился. Ты добрался до рулевого отсека и повредил автоматику главного пульта. На устранение неисправности бракам нужно было четыре часа. Целых четыре часа. Они вынуждены были вернуться к мине и перенести время взрыва. Этих дополнительных четырёх часов мне вполне хватило. Старт их звездолёта с Цитадели так и не состоялся".
Денис молчал, поражённый. Пришелец тоже безмолвствовал, видимо давая ему время обдумать услышанное.
Денису вспомнились пленники, которых он видел в Цитадели и на звездолёте, и среди них — Тереза с Андреем. Он хотел спросить и о них, но голос Пришельца снова заставил его обратиться в слух.
"Браки очень спешили, поскольку знали, что если я приду в себя окончательно, то подчиню себе их сознание и заставлю делать то, что я хочу. Они боялись этого больше всего. Браки, особенно Посвящённые, чувствовали, что я набираю силу, но ничего не могли с этим поделать. Они возлагали надежды только на мою скорую гибель. Повреждение, которое ты нанёс их звездолёту, вынудило их задержаться, и я смог, наконец, войти в контакт со всеми узлами моего корабля, составляющего со мной одно целое, и получить полный контроль над всеми гуманоидами, находящимися в Цитадели и вокруг неё, в том числе и на бракемонском звездолёте, который висел над зданием.
Прежде всего я, конечно, выключил механизм мины. Затем погасил двигатели бракемонского звездолёта и приказал бракам и их пленникам покинуть его. К этому времени я уже полностью овладел их сознанием. Ни один мозг не в состоянии противостоять моему влиянию. Браки подчинялись мне так же, как совсем недавно подчинялись им их зомбированные пленники".
Изумлённый Денис не успел даже сформулировать вопрос, как получил на него ответ:
"Для того, чтобы остановить мину, мне не нужны руки в вашем, человеческом, понимании. Всё, в том числе и физические действия, делает сила моей мысли. После адаптационного периода я почувствовал себя достаточно пришедшим в себя, чтобы взять под контроль окружающее пространство, включая Цитадель, Мёртвый город и противовоздушные базы в его окрестностях. Моё влияние достигло даже кораблей-роботов в небе над Цитаделью, сделав их небоеспособными. Я приготовил к старту мой звездолёт. Вмуровав его в Цитадель, браки многое в нём разрушили, и мне понадобилось какое-то, не слишком большое, время, чтобы восстановить его. А перед отлётом с Бракемона я заставил браков перевести тебя, твоих друзей и остальных пленников на мой звездолёт".
"Мои друзья живы?"
"Да, и избавлены от гипноза. Также я привёл в чувство других пленников, зомбированных браками. Практически всем вам пришлось оказывать медицинскую помощь. В Цитадели находилось более четырёх с половиной тысяч пленников — представителей Земли, Ликании и других миров, и все нуждались в медицинской помощи. Я доставил вас сюда, на Сардоникс-114, совершенно здоровыми".
Изумление Дениса росло.
"Восстановить организм бывших пленников, как и твой, было довольно легко, гораздо легче, чем восстановить мой корабль, — продолжал Пришелец, как бы отвечая ему. — Ваш организм способен регенерировать свои органы — вашим врачам, кстати, это отлично известно, — и мне оставалось только включить механизм регенерации, чтобы всё остальное ваша природа сделала за меня".
"Почему ты доставил нас в систему Сардоникса, а не в другое место?"
"Об этом меня попросили бывшие пленники, в том числе и твои друзья, когда я вступил с ними в контакт. После того как я стартовал с Бракемона, я должен был по ходу моего маршрута сделать остановку в пределах галактики Млечный Путь, чтобы высадить вас. База на малой планете в системе Сардоникса-114 устроила большинство моих пассажиров. Отсюда регулярными рейсами летают ваши звездолёты".
"А что стало с Цитаделью? С большим звездолётом браков?"
"Они уничтожены при старте моего корабля".
Перед мысленным взором Дениса словно развернулся объёмный экран с видом Мёртвого города и Цитадели. Твердыня браков на этот раз была темна. Редкие огни горели на ней. Над плоской крышей неподвижно висел огромный дисковидный звездолёт. Он тоже был тёмен. Всё замерло, лишь медленно ползла пелена хмурых облаков.
Внезапно облака, здание и руины города ярко озарились. Полыхнуло где-то в верхней части Цитадели. В первый момент Денису показалось, что это взорвался бракемонский звездолёт, но в следующее мгновение он понял, что рвануло в самой твердыне. Её стены сначала дали широкие трещины, из которых вырвался ослепительный белый свет, а потом разлетелись в стороны, как будто башню разорвала изнутри какая-то чудовищная сила. Вспышка вынырнула из развалин Цитадели и взмыла к облакам. Лишь секунду спустя Денис понял, что это не вспышка, а шар — зыбкий, подвижный, как будто сотканный из огня.
