Он вышел из-за стола и поцеловал ее.
— А теперь убирайся отсюда, потому что я хочу связаться с филиалом нашей фирмы на планете Зид. Иди собирайся в дорогу. Не забудь захватить мои таблетки, которые я принимаю во время полетов. Ты же знаешь, как плохо я переношу ускорение.
Большинство обитателей зидских миров были романтиками, которые эстетизировали жизнь, любовь, красоту, в гораздо большей степени, чем более невежественные граждане, населявшие остальные планеты Союза. Все это, однако, не помешало зидцам развить у себя на планете образцовую промышленность и создать высококачественную технику. Как заметил в свое время Дэвид Вебстер — владеть зидским лайнером мог только человек со вкусом и деньгами. Но зидцы могли похвастаться не только роскошными лайнерами. На Зиде делали комары системы «Вербольт», которые являлись сердцем современного компьютера. Потомки Джонотана Блинка, изобретателя сверхскоростного двигателя, который позволил человеку летать к далеким звездам, обосновался на Зиде, в качестве переселенца с Новой Земли, и это имя все еще почиталось на всей зидской системе.
Кем бы не был зидец — поэтом или деловым человеком, деятелем искусств или механиком, он неизменно гордился своей родной планетой. Зидский мир, заявлял он, — «самый красивый, плодородный, наиболее культурный и технологически продвинутый из всех миров».
Зидцы всегда проявляли большой интерес к своей истории. Человек, который не мог проследить свою родословную до колониального периода и не имел среди предков тех, кто участвовал в тысячелетней зидской войне, считался человеком без корней. Древний военный конфликт оставил заметные следы как в национальном характере зидцев, так и на планетах зидской системы.
Регулярно, согласно расписанию, космические корабли летали в те районы космоса, где были разбросаны астероиды, которые раньше являлись голубыми планетами, на которых вовсю цвела жизнь.
Разве мог настоящий зидец забыть, как Союз обрушил на цветущие планеты свои смертоносные ракеты?
Никогда. Старое боевое зидское знамя по-прежнему изготовлялось и продавалось в больших количествах, и, когда зидский исследовательский корабль «Кармин-Роза» взлетел с Тигиана и устремился на край галактики, черно-красный символ Зида красовался у него на носу.
Корабль, впрочем, совершенно не соответствовал своему цветочному названию. Он был небольшой и угловатый, сделанный специально для выполнения трудных задач в тяжелых условиях открытого космоса. От того, что он нес на борту грубые, но эффективные инструменты для бурения, копания, взрывания и взятия образцов породы, на корпусе корабля имелись выступы необычной формы. А опытный астронавт сразу заметил бы на фюзеляже бойницы лазерных пушек.
Но, несмотря на грубый внешний вид, внутри космолет был очень комфортабелен и предлагал всевозможные удобства для экипажа и двух-трех пассажиров.
Корабль, таким образом, был типичным продуктом зидского гения — грубым по форме, но весьма приемлемым по содержанию. У космолета были такие же мощные двигатели, как и у любого военного корабля, но он к тому же, обладал всеми удобствами, какими обладает пассажирский космолайнер. Официально он принадлежал корпорации, в которой работал Пит де Конд, но фактически заботились и оберегали его, гордились и наслаждались им, словно своим единственным ребенком, Ян и Кара. Беролы, поэтически-прозаические обитатели Зида.
Ян Берол был человеком высокого роста и крепкого телосложения. У него были длинные, несколько спутанные волосы. В отличие от мощного тела, лицо у него было довольно нежное — прямой нос, черные живые глаза и точеный подбородок. Его жена, Кара, была ему под стать — высокая, но грациозная и изящная, как спортивный аэромобиль. У нее была обворожительная, как у феи, улыбка, которая иногда освещала не только ее лицо, но и пространство возле Кары. Кара была пилотом и штурманом. Она творила просто чудеса с компьютером серии Фаза-2, который был установлен на «Розе». Ян был стрелком, техником, специалистом по двигателям и рудодобытчиком. Он проявлял всяческую заботу о пассажирах, среди которых находилась очень важная персона — представитель железнорудной компании, которая владела «Кармин-Розой».
Пассажиры ни на что не жаловались, хотя мистер и миссис де Конд в течение первых шести перелетов практически не выходили из своей каюты. Третий пассажир, Винн Стерн, очень интересовался устройством космолета. Он задавал Каре бесконечные вопросы о двигателях, оборудовании для добычи руды и вооружении.
Однажды, когда корабль уже покидал галактику, следуя маршрутами Римфаера, Винн изъявил желание заступить на вахту. Кара, которой уже надоели шестичасовые сменные дежурства, охотно согласилась. Она сказала Яну, что Винн готов нести восьмичасовое дежурство по космолету. Основную часть вахты занимало наблюдение за тем, как перезаряжается генератор после каждого сверхскоростного перелета, за которые «Роза» покрывал расстояние в несколько сот световых лет. Но, так как маршруты Римфаера были нанесены на карты с большой аккуратностью, то даже такой неопытный штурман, как Винн, мог легко выйти на связь с ближайшим маяком, заложить его координаты в программу компьютера и нажать нужную клавишу.
Неся вахту, Винн знакомился с системой управления «Розы». Он обнаружил, что это был великолепно оборудованный корабль. Кара сказала ему, что детекторы их космолета ничем не уступали детекторам любого военного судна. Оружие на корабле было страшной разрушительной силы. Компьютер был последним достижением зидской мысли, модель Фаза-2. Такого Винн еще не видел. Но, ознакомившись с компьютером, он понял, что, в общем, он не превосходит компьютеры серии «Век», которые были установлены на космолетах Союза планет, но имеет кое-какие интересные особенности.
Кроме, установленного военными «черного ящика» или «шпионского ящика», как называла его Кара, там был вмонтирован еще один секретный блок памяти, о котором не догадывались непосвященные. В течение пяти дежурств Винн пытался разобраться, какая информация хранилась в этом блоке. Оказалось, там находилась инструкция по обращению с системами вооружения на «Кармин-Розе». Само по себе это не вызвало у него удивления. Его удивил тот факт, что на «Розе» имелось супер-оружие.
— Пит, — обратился Винн к де Конду при первой же удобной возможности, оставшись с ним наедине, — вы знали, что на корабле есть ракеты, способные уничтожать целые планеты?
— Не может быть, Винн, — сказал Пит, удивленно.
— Вы не знали об этом?
