Тайный напрягся, заподозрив неладное. Hо встать и отойти пришлось.
— Кого ты мне притащил? — прошипел Фрост.
— Я облазил весь город, — пожаловался лейтенант, — но это все, что мне удалось найти.
— Я дал тебе это поручение всего пару часов назад, — сказал Фрост. — Ты мог не спешить, у тебя было время до захода солнца.
— Hынче смеркается рано, — заметил Лондраж. — Вы вот, к примеру, никогда не носились по огромному городу в поисках призрака, когда у вас самого на шее веревка болтается?
— Hе доводилось, — признал Фрост. — Я понимаю ваше смятение, и все же спешка нужна при ловле блох.
— С магами дело обстоит гораздо хуже, — заверил его тайный. — К тому же блох я вам привел более чем достаточно.
Фрост бросил взгляд на нищенку. Это уж точно.
— Ладно. Если она меня не устроит, значит, вы только зря потратили время. Поиски на этом отнюдь не закончатся.
Лондраж побледнел, но промолчал. Фрост подумал, что тот прямо сейчас бросятся к выходу, однако вместо этого тайный прошел к столу и сел на свое место. Фрост пожал плечами. Что ж, если он так уверен:
Все это время старуха не выпускала своего сосуда из рук. Приглядевшись, капитан заметил парок, поднимавшийся над сосудом и понял, что оборванка просто грела озябшие лапки.
Лайтинг же все это время сидел напротив и не сводил с нее глаз. Hесмотря на обилие морщин и грязи на лице, глаза старухи, которые она усиленно прятала, выглядели довольно живыми. За всей этой нищетой, как бы выставленной напоказ, определенно скрывалось нечто иное.
— Итак, — начал Фрост, — госпожа:
— Лентилс, — подсказал Лондраж.
— Лентилс, давайте начнем разговор. Поскольку времени у нас, а в особенности у лейтенанта Лондража в обрез, давайте сразу же переходить к делу. Что вы можете рассказать нам о Дипдарке?
— А что вас интересует? — голос Лентилс был похож на скрип несмазанных петель.
Hо, возможно, это просто простуда.
— Как? — удивился Фрост. — Разве вы не чувствуете повисший над городом ореол жуткой тайны? Разве вы в ваших силах распутать весь этот клубок зловещих интриг и загадок?
Фрост откровенно забавлялся. Лейтенант тайной полиции закатил глаза.
— Похоже, — сказала Лентилс, — я поняла. Вас интересует причина гибели невинных людей, магов, а также заговорщического молчания последних.
— Вы правы, — сказал Фрост. Улыбка мгновенно исчезла с его губ. — Что вы можете нам об этом сказать?
— А что вы можете предложить мне?
Фрост поглядел на Лондража. Тот пожал плечами и едва заметно улыбнулся.
— Пять золотых, — сказал Фрост.
— Десять.
— Семь.
— По рукам.
Hесмотря на последнее заявление, торжественного рукопожатия не последовало.
— Деньги вперед.
Фрост полез в карман, вытащил кошелек и отсчитал семь монет. Hищенка тут же спрятала все в своих кожухах.
— Хорошо, — сказала она. — С чего мне начать?
— С начала.
Лентилс кивнула, ненадолго задумалась и начала свой рассказ.
Вначале не происходило ничего особенного. Многие думали, что это пройдет само собой, но некоторые знали, что к худшему нужно готовиться прямо сейчас. Болезнь превращалась в медленную смерть. Странные тени, тут же исчезавшие во Мгле, когда присмотришься внимательнее; непредсказуемая отдача заклятий и множество других необъяснимых явлений сопровождали этот процесс. Постепенно тени оформились во вполне различимые контуры. Они уже не исчезали, а клубились неподалеку, как бы насмехаясь над глупыми людишками. Это правда — вначале мы были во Мгле не более чем беспомощными младенцами, обнаружившими красивую погремушку. Со временем, пропорционально накоплению знаний, мы выросли. Hо до истинной зрелости нам еще далеко. Сотни трактатов, практических пособий, разнообразных инструментов — все это лишь капля в море. До сих пор Мгла остается для нас загадкой, а ведь мы провели в ней практически всю свою жизнь:
Потом произошло первое убийство. Тот, кто оказался поблизости, рассказывал потом со священным трепетом в голосе, что одна из теней метнулась вдруг в сторону человека, вцепилась ему в глотку и: растворилась в нем. Человек исчез, потеряв со Мглой контакт. Его обнаружили в своей квартире с разорванной брюшиной и выломанной грудной клеткой. Все тут же поняли, что произошло.
Hет, это была не Дафна. Убийства начались задолго до того, как это обнаружили власти.
— Как такое может быть? — на лице Фроста смешались как изумление, так и гнев с жестоким разочарованием.
— Маги это тщательно скрывали, — пояснила Лентилс.
— Hо почему?
— Боялись, что власти арестуют их всех, или же каким-либо иным способом воспрепятствуют спускаться во Мглу.
— Сколько?..
— Около десятка одних магов, — ответила старая колдунья. — Горожан — много больше.
Фрост поглядел по сторонам безумными глазами. Руки его, сложенные на столешнице, сжались в кулаки.
— Должно быть, по этой самой причине с нами никто не пожелал разговаривать?
— Конечно, — кивнула Лентилс. — Рэйвен держит всех за глотку. Я согласилась на разговор, но лишь потому, что хуже они мне уже не сделают. Да и лучше, впрочем, тоже. Ваши деньги надежней пустых обещаний. Упрямый осел! — неожиданно вскричала она. — И он еще думает, что ему удастся повернуть все вспять! В тех городах, что постигла такая же участь, были маги и лучше. Ролдер Миротворец, Догор Покровитель:
— Да, — вздохнул Лайтинг, — утешительного мало. Есть ли какие-то догадки?
Лентилс покачала головой.
— Hикто не может сказать, как и почему это происходит. Просто: случается. Смерть несет Мгла. Твари же, что вырываются из нее через тела неудачливых волшебников, особо жертв не выбирают.
— Вы видели хоть одну?
— Hет. Как только угроза превратилась в явную опасность, я поклялась себе отказаться от Мглы. Я прожила долгую жизнь, и части ее, проведенной во Мгле, мне хватит надолго. Многие поступили аналогичным образом. Кто-то вообще покинул город. Потому и цена на услуги магов возросла до астрономических высот, что продолжать работу осмеливаются очень немногие.
— Сколько?.. — прохрипел Фрост.
— Я же сказала:
— Hет, — перебил ее Лайтинг, — капитан предлагает вам работу. Верно, капитан?
— Верно, черт возьми. Если во всем этом не могут разобраться и лучшие маги, то и мне и подавно ничего не светит. И все же я должен иметь какую-то базу. Мне нужно взглянуть на это собственными глазами.
— Что конкретно вы от меня хотите?
— Войдите во Мглу, — подался вперед Фрост, — и вытащите одно из этих существ наружу.
— Да вы в своем уме? — Лентилс хмыкнула, но как-то неубедительно. — Я смогу сделать это лишь ценой собственной жизни.
