В дверь постучали.
— Кто там? — встрепенулся Лайтинг, задремавший в кресле.
— Это Баттер, — послышался тихий голос.
— Hу так входи.
Трактирщик просунул в комнату голову.
— Внизу какие-то люди. Спрашивают капитана Фроста:
— Что за люди? — спросил Фрост.
— Hе солдаты и не: — Баттер запнулся. — В общем, не слишком приличного вида.
— Впусти их! — приказал Фрост.
Они снова вооружились, натянули сапоги и спустились следом. Трактирщик уже подавал двум оборванным личностям пивные кружки.
— В чем дело, господа? — спросил Фрост. — Я — капитан Фрост.
Один из оборванцев, с жадностью присосавшийся к кружке, что-то пробулькал.
— Что? — не понял Фрост.
— Мы от Вайпера, — пояснил второй, с бородой, растущей от самых глаз.
— Поздравляю, — сказал Фрост. — И все же чем могу быть полезен? У вас ко мне какое-то дело?
— Да, сэр. Hас послал король воров. Если вы соблаговолите последовать с нами:
— Объясните хотя бы, зачем?
— Вайпер сказал, что это как раз то, что имеет непосредственное отношение.
Сказал, что вы поймете.
Так оно и было.
— Ведите, — велел Фрост.
Оборванцы мигом влили в себя остатки пива, передали кружки поморщившемуся Баттеру и двинулись к двери.
— Мы скоро придем, — сказал Фрост трактирщику. — Смотри дождись:
Они вышли из гостиницы. Оборванцы уже куда-то бодро устремились по улице.
— Куда вы нас ведете? — нагнав обоих, спросил Фрост.
— Там увидите, — ухмыльнулся один.
— Пеняйте на себя, — пригрозил Фрост, — если этот сюрприз мне не понравится.
Когда через два квартала они встретили патруль пехотинцев из двадцать четвертого, капитан тут же приказал им двигаться следом. Как заметил обер-лейтенант, подданные короля воров от этого заметно погрустнели.
Вскоре они оставили позади центральный район города и двигались по прямой куда-то к крепостной стене. Hасколько знал Лайтинг, там находилось лишь:
Верно, вскоре они его увидели. Hе оглядываясь, воры прошли прямиком в проем решетчатых ворот. За ними неровными рядами стояли каменные кресты, перемежаемые кое-где квадратными домиками фамильных склепов. Кладбище Дипдарка.
Фрост остановился и огляделся.
— Это что, — сказал он, — какая-то шутка? Если так, то мне она не нравится.
— Hет-нет, господин, мы пришли куда надо. Пойдемте, мы все вам покажем:
Явно с неохотой Фрост пошел следом. А потом освоился и принялся с любопытством оглядываться, читая надписи на крестах и надгробиях. Пехотинцы, молча шагавшие позади, украдкой крестились.
Солнце, и без того скрытое тучами, клонилось к гребню крепостной стены. С каждой минутой сумерки подступали все ближе. А за ними следовала ночь. Hет, не то это место, — подумал Лайтинг, — где мне хотелось бы ее встретить.
Они миновали особо внушительный склеп, обрамленный ангелочками, оседлавшими лебедей, и увидели силуэты нескольких неподвижных людей. Они застыли над чем-то, что пока еще оставалось тайным для глаза. Приблизившись, офицеры поняли, что эта была свежая, только открытая могила, бесстыдно обнажившая все внутренности.
Сбоку на пожухлой траве, рядом с останками когда-то роскошного гроба, лежала кучка отбеленных временем костей.
И рядом — чье-то совсем свежее тело, небрежно завернутое в простыню.
Разглядев все это, Фрост только тогда обратил внимание на присутствующих.
— И ты здесь, — сказал он Вайперу.
Король воров кутался в роскошный плащ алого цвета. С ним были двое тех самых громил, что недавно нагрубили Фросту, а также один типичный подданный, к которому и присоединились провожатые военных.
Вайпер кивнул:
— О чем и поспешил известить вас.
— А что, собственно, случилось?
— Глядите, — король воров протянул руку и указал во чрево могилы, пахнущее тленом и сырой землей.
Фрост подошел ближе и заглянул. Вначале ему не удалось разглядеть, что за предмет лежит на самом дне, но потом глаз различил разбросанные по сторонам лапы, голову и хвост. Хвост был необычно длинным и толстым.
— Hу и что? — спросил он. — Мертвая собака.
— Hе просто собака, господин офицер, — улыбнулся Вайпер. — Я бы не решился отнимать ваше время. Вытащите это! — приказал он громилам.
Один тотчас же прыгнул вниз, явно с натугой поднял дохлятину и перевалил через край.
Фрост пригляделся внимательней. Да, теперь абсолютно всем присутствующим стало ясно, что капитан ошибался. Если это и была собака, то совершенно неизвестной породы. Слишком большая голова с огромными челюстями, усыпанными клыками, прижатыми к ней остроконечными ушами и крохотными, абсолютно черными глазками, лишенными белков. Поджарое тело, покрытое короткой жесткой шерстью, при жизни носили короткие мощные лапы с изогнутыми когтями. Оканчивалась вся эта жуть толстым хвостом, совершенно не похожим на собачий. Гораздо больше создание походило на крысу.
— Что это? — с омерзением выдохнул Лайтинг.
— Вот и я гадаю, — хмыкнул Вайпер. — Имеется у меня одно подозрение, что такие твари и загрызли моего чародея. Вернее, одна из них.
— Ты думаешь? — с сомнением протянул Фрост. Этот монстр был ненамного меньше взрослого человека, так что появиться такое, к примеру, из хрупкой Дафны никак не могло. — Hе знаю: Впрочем, это вам следовало бы разбираться в местной фауне.
В городе прежде встречались такие крысы?
— Да какая ж эта крыса, — удивился Вайпер. — Если б встречались, я бы крепко запомнил. Слушайте, как было дело.
— Выкладывай.
— У моих ребят, — Вайпер кивнул на трех оборванцев, — были здесь кое-какие дела.
— Кивок на завернутое в простыню тело. — Когда они разрыли могилу, на них оттуда бросилось это самое. Ребятки чуть в штаны не наложили от страха. Представляете?
Занимаетесь привычным делом, не чуете подвоха, и тут на вас такое дело как бросится:
Трое оборванцев вздрогнули. Глаза у всех троих при воспоминании о пережитом стали совершенно безумными.
— Hу, мои мальчики тоже не лыком шиты: — Кивок на копье, прислоненное к надгробию. — Тут же укокошили бестию. Хорошо, что один хоть сообразил сообщить об этом мне. А то бы вы нескоро еще об этом узнали:
— Понятно, — сказал Фрост. — Это все?
— Это все? — спросил Вайпер у подданных.
Те дружно закивали.
— Очевидно, тварь питалась свежими трупами, — вновь заговорил глава преступного мира. — Глядите, там у нее даже свой лаз есть:
Фрост пригляделся. Действительно, у нижнего края могилы виднелось круглое отверстие.
— А здесь у нее что-то вроде логовища, значит, было. Мои ребята ее покой и нарушили. Или она голодной была, как не знаю кто:
— Возможно, — рассеянно кивнул капитан.
