Влад ответил без паузы:
— Не знаю.
Но от Края так просто не отвязаться.
— Я так понимаю, что выбора у тебя особого и не было? Это же не классическое: «Направо пойдёшь, коня потеряешь»?
— Я не знаю, — ещё раз повторил Оператор. — Похоже, другие банально не захотели взять на себя ответственность. Либо побоялись объёма предстоящей работы.
— Какой работы? Что нам предстоит?
— Человечеству нужен Большой космос. Для экспансии, для развития, для будущего. В этом нам помогут, но…
— Ряд условий? — ухмыльнулся Кирилл Иванович.
— Да. Как минимум мы должны объединиться. Все земляне.
— Эка ты хватил, — протянул насмешливо офицер. — И как ты такое провернёшь?
— Я думаю над этим, — ответил Оператор. — Вы не представляете, какое количество знаний я сейчас получаю в артефакте. Они помогут разобраться. Но давайте по одной проблеме зараз… Мы на месте.
Кирилл Иванович открыл дверь в просторное светлое помещение. На нижних рядах сидели около двух десятков молодых военных — парней и девушек в форменных рубашках с шевронами курсантов.
При появлении Края с Владом пожилой усатый офицер-наставник отдал негромкую команду, и молодёжь резко встала со своих мест, приветствуя вошедших.
Майор прошёл в центр, пожал руку офицеру и встал перед аудиторией. Владислав замер чуть позади, изучая новые лица.
— Товарищи курсанты, я преподаватель Центра майор Кирилл Иванович Край. Рядом со мной Владислав Стечко. Знаю, что вам уже рассказали про Артефакт. Так вот, Влад — его Оператор. Сегодня будем делать из вас экстрасенсов.
По рядам прокатился шум. Усатому наставнику даже пришлось шикнуть на воспитанников.
Край передал Владу планшет с личными делами курсантов.
— Здесь в конце перечень предпочтительных способностей, — полушёпотом проинформировал майор. Стечко кивнул, вчитываясь в список.
— Тебе сколько нужно времени на подготовку? — решил уточнить Кирилл Иванович. — Прям сейчас можешь? Отлично! Рената тоже готова.
— Пусть по одному подходят. Сначала диагностика, — ответил Владислав, не отрываясь от экрана.
Затребованные пси-способности ожидаемо оказались военной направленности. Усиление физических данных и дистанционное воздействие, левитация, разведка с шептунами-говорунами, наложение иллюзий и телепортация, лекари и штабная аналитика…
— Сейчас вас будем вызывать по очереди, — начал Кирилл Иванович.
Несколькими фразами быстро раздал указания и вопросительно глянул на Влада. Тот кивнул.
Первой вызвали тощую брюнетку. Она немного испуганно замерла перед Стечко, распахнув серые глаза.
Оператор пару секунд изучал девушку рассеянным взглядом, потом выделил нужные пункты на планшете. Показал Краю и наставнику курсантов.
Пожилой офицер расплылся в довольной улыбке. Кириллу Ивановичу тоже понравился лекарь и телекенетик в одном флаконе.
Стечко протянул руку и дотронулся до плеча курсантки. В аудитории звонко хлопнуло, и девушка исчезла.
Повисло озадаченное молчание.
Оператор чуть улыбнулся и спросил:
— Кто следующий?
Ближайшие курсанты непроизвольно отшатнулись.
А в это время другая копия Влада появился в лаборатории Ренаты, придерживая за локоть шатающуюся курсантку.
— Давай-давай, сюда её! — Вокруг гостей тут же закрутился красноволосый вихрь.
Девушку уложили на кушетку, где она моментально отключилась под пристальным взором Оператора, Рената быстро прицепила несколько десятков датчиков.
— Готова! Можешь начинать.
Стечко коротко кивнул и шагнул к кушетке.
— Девочки, — скомандовала завлаб своим помощницам, — Все койки готовы? Сейчас пойдёт поток.
В аудитории работа тоже не прекращалась.
Повинуясь приказу своего начальника, из группы курсантов шагнул высокий юноша и со спокойной иронией посмотрел на Влада.
Оператор также отстранённо осмотрел курсанта, склонился к планшетке, тапая пальцем, а потом показал набранный результат майору. Но услышал осторожный шепоток Кирилла Ивановича:
— Владь, а можешь добавить чуток спецэффектов? Ну, иллюзию небольшую…
— Эм, — даже не нашёлся что ответить Стечко, растерянно хлопая ресницами.
— Они же совсем ещё дети. Почему нет? Запомнят эту инициацию, — улыбнувшись, разъяснил идею майор. — А умелки хорошие. Принимается.
Влад повернулся к молодому человеку, терпеливо замершему в ожидании. Серьёзное такое «дитё» — Стечко ему даже до плеча не доставал.
Оператор прикрыл глаза и… с потолка посыпались искрящиеся хлопья снега, ложась на плечи курсанта. Тот аж вздрогнул от неожиданности. Скосил глаза вверх, пытаясь рассмотреть, что происходит.
Прозвучал еле слышный струнный аккорд. Через мгновение курсант исчез, рассыпавшись кристалликами льда.
— Следующий!
C каждым новым появлением курсантов из телепорта, напряжение в лаборатории Ри нарастало. Над будущими псиониками склонились уже три Влада одновременно, но Рената запрещала себе отвлекаться на этот любопытный эффект — не до того сейчас, позже.
Помощницы крутились белками, едва успевая увозить в палаты каталки с усыплёнными парнями и девушками. Взамен подтаскивали пустые, подготавливая их к приёму очередных пациентов.
Так и заработал конвейер инициации.
В учебном классе сверкали лучи света, тихо играли разнообразные музыкальные аккорды и глуповато улыбались курсанты, каждый раз с новым эффектом растворяясь в воздухе.
Сбой произошёл после первой дюжины.
Процесс прервался на тоненькой, почти прозрачной, девчушке. Влад удивился, как она попала в число лучших курсантов. Как, вообще, оказалась в военном училище? В группе были и другие представительницы слабого пола, но они физически не уступали большинству парней.
Эта же худышка мягко подошла к Оператору и замерла, настороженно поглядывая из-под светлой чёлки.
После диагностики Стечко наклонился к майору и прошептал:
— Говорящая с эгрегорами нам нужна?
— Это что? — вклинился с вопросом офицер-наставник. От любопытства аж усы затопорщились.
— Очень нужна! — мгновенно отозвался майор. — Но эта… это счастье тощее потянет? — И усатому: — Чуть позже расскажу.
— Хорошо, — ответил Влад. — Только тут посложнее. Ей займусь в конце.
Возражений не последовало.
— Сядьте пока на место, — попросил майор Край курсантку.
Та мигом покраснела, не понимая, почему её возвращают. Нахмурилась и веско заявила прерывающимся от волнения голосом:
— Я справлюсь! Дайте мне шанс, я довольно крепкая! Пожалуйста, товарищ майор!
