В СЕКРЕТНОЙ ЛАБОРАТОРИИ НАСТЕЖЬ
Всю дорогу старичок подпрыгивал, стараясь забежать вперёд, ревностно следил за орехом, постоянно порываясь выхватить его из рук; и тихонько охал, когда Анатолий менял позу, перенося орех прижимая то к правому боку, то к левому, а то и неся перед собой.
- Осторожнее! - вскрикивал он. - Осторожнее!
Анатолию давно хотелось сказать:
- Если бы ты его нёс, старый хрыч, уже бы два раза уронил!
Но он сдерживался. Хотя становилось интересно: не потому ли старичок его чрезмерно опекает, что сам неоднократно ронял орехи?
Но, судя по внешнему виду, представлялось, что едва старичок вцеплялся в орех, как его хватка приобретала характер мёртвой, и он пёр домой с нечеловеческой силой, безостановочно, и успокаивался лишь оказываясь под крышей лаборатории.
Тут физическая выносливость значения не имела, тут работала психическая энергия, сила духа, а её у старичка, судя по всему, достаточно. А может, немерено.
Но проверять Анатолий не стал: зачем нагружать старого человека?
Идти пришлось довольно далеко, и Анатолий уже вознамерился проклясть свой альтруизм. Он порядком взмок, но выйти из роли благородного рыцаря, согласившегося совершено бесплатно уступить старичку орех, да ещё и донести до дома, не успел.
Да и не стал бы. Ведь старичок, судя по всему, и являлся тем самым чудотворцем, о котором упоминал агент спецслужбы в подвалах Блехшерка.
Анатолий не задавался вопросом: почему, если исследования старичка-чудотворца представляют действительную ценность, к нему не приставили охрану, и не заглядывают в рот, стремясь выполнить любое желание? Тут, скорее, имело место иное: получив информацию о том, что некто проводит соответствующие эксперименты, интересующие спецслужбу, её работники просто-напросто взяли старичка на крючок. То есть организовали постоянный надзор, контроль, и всё, что с этим связано. Не рискуя абсолютно ничем, а тем более финансированием. Получится - прекрасно: лавры можно пожать самостоятельно, задним числом включив исследователя в штат. Кстати, включить в штат могли и раньше, причём не ставя его в известность! А нет - так на нет и суда нет.
Главное, подобный финт позволял сэкономить средства, обычно выделяемые спецслужбам в недостаточном количестве.
Поэтому Анатолий нисколько не сомневался, что всю дорогу их "пасут", хотя и не замечал слежки. Что могло говорить или о полном отсутствии оной, или же о высоком профессионализме следящих.
Но он согласился бы на всё, даже на слежку. Ну что могли ему инкриминировать? Ну, помог молодой хлыщ старикану, сжалился над сединами, пошёл навстречу... то есть по пути. Помог донести ценный груз. Не взял ни копейки - и что? Что здесь криминального и запретного? Ну а впоследствии - как повезёт. Заинтересуется разговорами старичка - станет помогать дальше. Нет - расстанутся навсегда, полюбовно. И никаких задних мыслей.
Потому что в них Анатолий не мог признаться и самому себе.
Ведь, если вышеприведённая схема имеет место, то есть спецслужбы "ведут" старичка, но тщательно засекретили, то никаких выходов на Императора старичок наверняка не имеет.
Да имеет ли их и сама спецслужба? Её задача - обеспечивать безопасность государства, пусть и в лице Императора. То есть не допускать нежелательных и лишних контактов. А это может означать только одно: лишних контактов с Императором и она не имеет.
"Ну, что ж, - решил Анатолий. - В любом случае, поговорить с умным человеком всегда приятно и полезно. Да, может, он и переночевать предложит. А нет - я и сам напрошусь. Потому что деньжат после дорогостоящей покупки осталось до обидного мало. А там посмотрим..."
Дотащив орех до дома старичка - им, слава богу, не оказался какой-нибудь офис с официальной вывеской на стене - Анатолий остановился, вытирая пот. Пока хозяин разыскивал ключи в многочисленных карманах и отпирал дверь.
- Так вы категорически отказываетесь от платы? - прищурив один глаз, переспросил старичок.
- Угу, - угрюмо ответил Анатолий. - Вот выпить чего-нибудь я бы выпил.
Его вдруг охватило нехорошее предчувствие - подобное тому, которое возникало, когда дорога углубилась в позже взорванные холмы. Тогда он подумал: "Ну, вот и хорошее место для засады!". Так и получилось.
Теперь же ему подумалось: "А если старичок - сам по себе? Незадачливый алхимик? И никаких спецслужб, выходов на Императора и возможности связаться со своими. И к Императору он (старичок) попадёт только в том случае, если сделает великое открытие. А великие открытия на дороге не валяются. Да и малые тоже. Тем более что малые труднее заметить..."
Да нет, на самом деле труднее заметить великое. Вообще-то оно лучше видится на расстояньи. Анатолий это знал, но захотел скаламбурить - от скуки и от усталости.
И тут же пессимистическая мысль сменилась оптимистической: "Ну, что ж, тогда я помогу сделать ему великое открытие! Хотя бы открытие меня!"
Но её вновь сменила мрачная: "А если он не воспримет того, что я скажу? Или не воспримет Император?"
И вновь возразил: "Тогда я расскажу что-нибудь другое!"
Так, попеременно переходя от пессимизма к оптимизму и обратно, Анатолий перешагнул порог дома-лаборатории.
Любопытство помогло ему сделать этот шаг. И не подвело, хотя нечто подобное он и ожидал увидеть.
Повсюду стояли скопища колбочек, баночек, мензурочек, реторт, витых трубок холодильников и испарителей, сушильных шкафов, термостатов, ручных мешалок и центрифуг - и прочего, что составляет необходимую атрибутику любой современной лаборатории.
И никаких электронных и оптронных приборов, а также компьютеров.
Но их Анатолий и не ожидал увидеть.
А вот чего он также не ожидал увидеть, и что явилось для него полнейшей неожиданностью, так это вполне функционирующая средневековая дыба, и давно намозолившая глаза "пожарная помпа". Хотя, по логике вещей, предположить подобное следовало.
"Оп-па! - подумал Анатолий. - Да старичок вовсе не так прост и смирен, каким выглядит!"
Старичок-чудотворец (это имя, скорее всего, могло за ним закрепиться, в понимании Анатолия), перешагнув порог дома и превратившись в радушного хозяина, болтал без умолку.
Он и по дороге допекал Анатолия бесконечными рассказами о важности проводимых экспериментов, сетовал на недостаточность экспериментального материала (интересно, какой материал он имел в виду, принимая во внимание дыбу?), намекал на неограниченные интеллектуальные возможности, которые раскроются перед тем, кто воспользуется плодами экспериментов...
Не обошёл стороной и материальную выгоду:
- Едва Император узнает о моих успехах, - закатив глаза, вещал он, - как осыплет меня золотом!
