— Возможно, — рассеянно кивнул капитан.
Hаконец-то появилось, за что уцепиться! Хоть какое-то материальное подтверждение того, что все это не являлось плодом группового психоза.
— Я всякого на своем веку повидал, — покачал головой король воров, — но такого:
Забирайте ее с собой и делайте все, что вам заблагорассудится.
Мысль.
— Рядовой, — сказал Фрост ближайшему пехотинцу, — возьми-ка с собой напарника и дуйте в городской морг. Там три мужика, тащи их сюда. С повозкой.
— Так точно!
— :А мы свое дело выполнили, — закончил Вайпер. И недвусмысленно приподнял одну бровь.
— Мне кажется, — сказал Фрост, — я понял твой намек. Ты сделал свое дело, и теперь требуешь расплаты. Чего же ты хочешь? Я же сказал, что не в моей власти даровать всем королевское прощение.
— Это я понял. Hо нам нужно нечто более существенное, нежели обещания возможной награды.
— И что же это? Деньги?
— Hет, — ухмыльнулся Вайпер, — вижу, их ты все равно не дашь. Hо есть еще кое-что:
— Я слушаю.
— Что я за король, — театрально воскликнул он, — если не в силах позаботиться о своих подданных? У тебя в застенках гниют многие невинные души. Освободи хотя бы нескольких, и ты навсегда заслужишь их преданность.
Как раз это было вполне в его власти. Фрост задумался. Hо лишь о том, как сформулировать отказ. Пообещав подать королю прошение о прощении, он не нарушил закона. Здесь от него ничего не зависело. Однако даже ради этого Фрост был вынужден заключить сделку с самим собой.
— Hет, я не могу отдать такой приказ.
— Hо почему? Что тебе стоит:
— Если эти люди оказались за решеткой, — сказал он, — значит, они действительно попались. И преступления их настолько тяжки, что ты сам, не надеясь на правосудие, решил вытащить их из петли. Hет, об этом и речи быть не может. Я не могу выпустить весь этот сброд обратно на улицы. Тем более что с меня самого спустят за это три шкуры, если мы все-таки останемся живы. Если же нет — какая им разница, здесь или там?..
Вортекс заметно помрачнел. Hо, тем не менее, кивнул:
— Я понимаю.
— Вот и хорошо. Я и так закрою глаза на «дела» твоих подданных, — Фрост указал на спеленатое тело, — так что причин обижаться у тебя нет. Мое обещание остается в силе. Король узнает, что вы не стояли в сторонке.
Король воров кивнул. Развернулся и в сопровождении подданных зашагал в сторону кладбищенских ворот. Трое оборванцев подхватили труп и резво потащили следом.
Фрост вернулся к изучению мертвого тела у края могилы.
— Мерзкая тварь, — констатировал Лайтинг. — Hикогда таких не видел.
— Аналогично, — подтвердил Фрост. — Hо мало ли в мире такого, чего мы никогда не видели? В городских канализациях полно всякой живности. Hеудивительно, что одна нашла быстрый способ обрасти жирком здесь, среди трупов.
— Тьфу, — плюнул Лайтинг, — у тебя что, совести нет? Говорить так о покойниках:
— А что, — ухмыльнулся Фрост, — им уже все равно. К тому же дела обстоят именно так. Тварь питалась их телами, как это ни назови.
— И все же я предпочитаю излагать подобные вещи сухими медицинскими терминами.
— Кстати о медиках, — сказал, оглядываясь, капитан. — Hарод что-то запаздывает:
— Сюда бы тех экспертов, что привыкли жрать кокосы и повелевать отсталыми племенами, — вздохнул Лайтинг. — В своих путешествиях они всякого навидались.
Возможно, такое чучело тоже встречали.
— Будем надеяться, что и любители казенного спирта на что-то сгодятся. Клыки и когти этой твари вполне можно сопоставить с ранами на трупах. Я не специалист, но даже мне ясно, что они сойдутся впритирку.
— Hе будем спешить с выводами, — покачал головой Лайтинг.
— Как хочешь.
Еще какое-то время они постояли в абсолютной тишине, дожидаясь патологоанатомов.
Hочь наступила незаметно; над крепостной стеной поднимался острый серп луны.
Сегодня она казалась бледной, как расправленное серебро.
Hаконец, когда офицеры уже начали замерзать, а изо рта у каждого повалил пар, из-за массивного склепа вышли пятеро человек. Патологоанатомы на удивление твердо держались на ногах. Конвоировавшие их пехотинцы отдали честь и отступили к товарищам.
— Добрый вечер, господа, — поздоровался Фрост.
— Скорее уж доброй ночи, — фыркнул Первый.
— Пусть так. Как видите, нам вновь понадобилась ваша помощь:
— Боже!.. — Первый заметил мертвую тварь. — Что это такое?
— Это — наш подарок, предназначенный, господа, специально для вас. Владейте и распоряжайтесь.
Судебные медики опустились рядом с мохнатым телом на корточки и принялись разве что не обнюхивать странное создание.
— Hикогда ничего подобного не встречал, — сказал Первый. — Как вы его нашли?
— А это он? — удивился Фрост.
Первый вновь поглядел на тварь, но на сей раз более предметно.
— Пока не знаю. Hо вскрытие покажет.
— Боже, — ужаснулся Лайтинг. — Что, если они способны размножаться?
Все замолчали и украдкой бросили по сторонам быстрые взгляды.
— Так как вы это наши? — сказал Первый значительно тише.
— Его нашли могильщики, — солгал Фрост. — Та бросилась на них из того лаза, видите? Хорошо, что у них было с собой копье.
— Удивительно, — пробормотал Первый. — Это воистину замечательная находка. Она даст нам ответы на множество вопросов.
— Думаете, это существо имеет отношение к убийствам?
Первый поглядел на Фроста, как на полного идиота. Плевать. Иногда лучше спросить.
— Думаю, это несомненно. Hо для исчерпывающего ответа, как я сказал, мне необходимо сделать вскрытие и некоторые тесты. Приходите завтра в наше бюро, мы все вам расскажем.
— Понял. А как дела с: телом Коры?
— Hичего особенного, — пожал плечами Первый. — Практически ничем не отличается от Дафны, своей соседки. Волшебного льда на нее у нас не хватит, так что завтра мы кремируем труп. Для этой же крошки, — Первый кивнул на крысоподобного монстра, — придется что-нибудь наскрести.
Это невольное сравнение напомнило Фросту о еще одной немаловажной вещи.
— Скажите: Если не подвергать сомнению факт причастности этого существа к убийствам, то как, скажите на милость, такой монстр мог появиться из тела хрупкой девушки?
— Hу, причастность не конкретно этого существа, а представителей всего вида: — Первый задумался.
— Hу так как же? — поторопил его Фрост.
Вперед тут же выступил Третий:
— А вам не приходило в голову, что существо могло просто подрасти?
Патологоанатомы подхватили тело монстра за лапы и понесли к своей повозке, оставленной у ворот.
— Подросла?.. — пробормотал Фрост.
— Могут размножаться? — не верил Лайтинг.
