команда могла различить. Пальцы нащупывали выгравированные на поверхности нечеткие следы шестиугольников. И хотя группа не имела возможности видеть пространство вокруг себя, оно однозначно было наполнено эхом. Жуткий свист то появлялся, то исчезал, почти как меланхоличное пение, исходящее откуда-то свысока.
Но оставшиеся в живых члены команды слишком устали, чтобы двигаться дальше.
Экспедиция пошла наперекосяк, и смерть казалась наиболее вероятным исходом. Единственный вопрос заключался в том, как быстро он настанет. Прислонившись спиной к Ведале, Стоун держал руку на костлявых плечах мальчика.
Несмотря на беспокойство, все трое погрузились в глубокий сон без сновидений.
Позже их разбудил дневной свет.
– Джеймс, – прошептала Нидхи. – Смотрите.
Открыв глаза, Стоун понял, что черная мгла рассеялась благодаря лучу сверкающего утреннего солнца, проникающего через шестиугольное отверстие высоко в потолке. По обычным меркам свет казался слабым, но, проведя столько времени в темноте, Стоун обнаружил, что смотреть на него почти невыносимо. Тупа соскользнул с колен, зевнул и в полном изумлении огляделся по сторонам.
– Дыра в потолке? Как такое возможно? – удивился Стоун. – Мы же под озером!
– Не имею понятия, – засомневалась Ведала. – Вы только гляньте вокруг… Здесь все кажется странным.
Прикрывая глаза, Стоун опустил голову. Как и в случае с остальной аномалией, поверхность стен, потолка и пола ничем не отличалась от темно-серо-зеленого вещества AS‐3, встречавшегося на протяжении всего пути. Помещение имело шестигранную форму, а из центра прямо в потолок вздымалась шестиугольная колонна, вокруг которой располагалась платформа. К удивлению ученых, устройство было сооружено из земных материалов, таких как сталь и стекло.
– Собор напоминает, – размышлял Стоун, поднявшись на ноги и потягиваясь. Когда его низкий голос эхом отозвался от потолка, Джеймс ощутил почти религиозное почтение. Однако чувство то быстро переросло в тошнотворный страх. – Вот только для чего он возведен?
– А для чего нужна гидроэлектростанция, доктор Стоун? Чтобы добывать энергию. Заметьте: помимо турбин, эта платформа – единственное искусственное оборудование внутри аномалии.
Стоун, приближаясь к стальному сооружению, почувствовал, как его руку обхватила теплая ладонь. Опустив голову, он увидел маленького Тупу. Мальчик много пережил за последние два дня, но сейчас в его глазах вспыхнуло явное любопытство – импульс, которым заразил его Джеймс Стоун. Держась за руки, вместе они медленно отправились к центру комнаты.
Ограждение и пол рукотворной платформы вокруг центральной шестигранной колонны выстилала металлическая решетка. Снизу размещались опоры для ног, и, вероятно, они также служили для поддержки еще не до конца установленного ограждения. В зале повсюду стояли деревянные ящики. Некоторые из них пустовали, но другие до сих пор были устланы грязной мокрой холщовой тканью. Создавалось впечатление, будто их доставили в джунгли вместе с остальной техникой, которая использовалась на гидроэлектростанции.
– Чем бы ни являлось это сооружение, – проговорил Стоун, – оно еще не закончено.
К тому моменту Ведала уже стояла на платформе и, откинув назад голову, растерянно смотрела на дыру в потолке. Неожиданно Стоун поймал себя на том, что мысли его то и дело возвращались к Ведале. Он любовался ее красивым лицом, залитым тусклым светом, и прекрасной, яркой улыбкой…
– Что там у вас? Что вы увидели? – крикнул Стоун, приближаясь.
– То, чего никогда раньше не было на этой планете, – заявила Нидхи..
Присоединившись к коллеге, Стоун задрал голову.
Металлический корпус с расположенной внутри колонной поднимался на целую милю к потолку, где виднелся крошечный клочок голубого неба.
– Как… – начал Стоун, но тут же смолк.
– Должно быть, колонна росла вместе с остальной аномалией, – предположила Ведала.
Высоко в небе проплыло облако, подарив команде легкую прохладу.
И отчего-то руки ученых вмиг нашли друг друга. Стоя вместе, Стоун и Ведала безмолвно размышляли над чудом, каким являлось это сооружение.
– Джамайс, – неожиданно позвал Тупа.
Мальчик сидел на вращающемся офисном стуле перед приборной панелью, которая крепилась к дальней стене и напоминала своим видом длинный стол. Прямо от панели к центральной платформе тянулся внешний канал.
Разжав руки, ученые тотчас присоединились к мальчику.
– Панель управления. – Ведала провела пальцами по металлической поверхности.
Долго она изучала нехитрое скопление кнопок и рычагов, и хмурое выражение никак не покидало ее лица. Наконец Ведала повернула ключ и щелкнула кнопку.
В один миг панель осветилась, загудела. Тупа откинулся на спинку и захихикал от неожиданного плавного передвижения колесиков.
– Она работает! – объявила Ведала. – Быть может, она вращается, как центрифуга? Или, скажем, шпиль представляет собой коммуникационную антенну? Такое возможно?
– Нет, Нидхи, – опроверг Стоун. – Зачем антенне столько энергии? Зачем строить многотонное сооружение и оставлять его под озером? Ничего из этого не имеет смысла. Одиамбо наверняка знал бы ответ… – Стоун остановился, вспомнив последнее прикосновение старика – ощущение потери своего доброго друга в холодной черной воде аномалии.
– Не переживайте, Джеймс, – успокаивала Ведала, положив ладонь на плечо товарища. – Мы сами все выясним. Кто, если не мы?
На лице Стоуна мелькнула печальная улыбка.
– Мы? Парочка умных ученых? Вы правы. Кто, если не мы…
– Джамайс, – снова позвал Тупа.
Чтобы перемещаться по полу на стуле, мальчик воспользовался металлической палкой. Выглядел он совершенно нелепо, пока плыл в сторону взрослых, как будто в какой-то лодке. Когда ребенок соскользнул на пол, бросив «весло», серьезность на лице никуда не исчезла.
Пальцем Тупа указал на шпиль, затем оглянулся на ученых. Проведя в воздухе вертикальную линию, он принялся двигать руками вверх и вниз, точно поднимаясь по импровизированной веревке.
Ничего не понимая, Стоун в смятении глядел на мальчишку. Тогда, вспомнив о беспилотнике, Джеймс повернул голову в сторону дрона… но тот лежал без каких-либо признаков жизни.
Стоун покачал головой, не имея представления, о чем пытался сообщить Тупа.
– Веревка? – рискнула Ведала.
Тупа улыбнулся и вновь указал на колонну, которая тянулась наверх из центра платформы. В очередной раз мальчик изобразил свой однообразный жест.
– Я не понимаю. При чем тут веревка? Для чего она? – негодовал Стоун.
Покачав головой, Тупа медленно заговорил на родном языке, по-прежнему двигая руками.
– Веревка, – повторила Ведала, подражая движениям Тупы. – Веревка нужна для того, чтобы подниматься…
– Подниматься, – повторил Стоун, тоже копируя жест Тупы. Но затем он поднял руки и пожал плечами. – Куда, Тупа? Куда подниматься?
Сияя лучезарной улыбкой, ребенок встал на цыпочки и начал тыкать пальцем наверх. Затем, легонько постукивая себя по голове, он принялся медленно опускать ладони. При этом глаза его оставались широко распахнутыми.
Внезапно Тупа остановился, как будто гордясь проделанной работой.
– Звезды, – прошептала Ведала с растущей на лице улыбкой.
Тотчас Нидхи повернулась к Стоуну.
– Веревка, чтобы подняться к звездам! Мальчик прав! – воскликнула она. – Этот шпиль – своеобразный трос, предназначенный для соединения со свисающей с неба веревкой!
– Господи… Клайн соорудила космический лифт…
«Перст божий»
Первоначально крупные информационные агентства отклонили поступающие сообщения о пылающем в небесах огне. На опубликованные в соцсетях заметки никто не обращал должного внимания. Тем не менее одно печально известное видео под названием «Перст Божий» в конечном счете привлекло внимание целого мира.
Дрожащее семиминутное видео было отснято на смартфон сеньорой Розой Марией Велозо, которая летела из Буэнос-Айреса
