но все они продолжали усердно шагать среди хаоса тяжелых вздохов, брызг и металлического эха. Каждая капля вокруг освещалась танцующим мерцанием фонариков.
Неожиданно где-то вдалеке раздался крик.
– Тупа! – воскликнул Стоун, разрываясь между оказанием помощи старику и молодым мальчиком впереди.
– Джамайс! – эхом отозвался далекий голос.
Пробираясь сквозь всплески воды и по-прежнему держа руку на осунувшихся плечах Одиамбо, Стоун схватился за монитор на шее. Теперь он увидел причину, по которой Тупа кричал.
Мальчик добрался до конца туннеля.
И на дальней стене пещеры находилась металлическая лестница, ведущая наверх в темноту.
Одиамбо оказался прав насчет скорости наводнения. Нижние ступени уже утонули в плескающейся речной воде. Тупе, чтобы не погрузиться в бурный поток, приходилось подниматься все выше и выше. Однако стоило мальчику добраться до самого верха, как перед ним предстал закрытый люк.
Тупа бил кулаками, пытался подцепить крышку, но все безрезультатно.
По-прежнему таща за собой Одиамбо, Стоун крикнул Ведале:
– Нидхи! Там люк впереди! Тупа не может выйти!
Шустрая женщина тотчас ускорилась, крикнув через плечо единственное слово:
– Поняла!
Когда ледяная вода поднялась до талии, Стоун рванул вперед, помогая Одиамбо ускорить шаг. Старик сильно дрожал, хрипел с каждым вздохом. Он шел на пределах возможности, но все же держался за Стоуна, не теряя надежды.
Теперь стало тише. Рев замолчал, как и всплески воды.
Оба мужчины, не в силах более тащить рюкзаки, бросили их в воду. Им казалось, что они пробирались сквозь ледяной свинец. Ноги онемели от холода и напряжения; одежда промокла, потяжелела. Единственное тепло они получали от телесного контакта, но даже оно постепенно угасало.
– Стоун, – выдавил Одиамбо сквозь тяжелые вдохи. – Это правда, что для выживания человек всегда должен бороться. Но… эту борьбу не выиграть. – Одиамбо схватил Стоуна за предплечье, глядя ему в глаза. – На все воля божья.
– Давайте, Гарольд, – торопил Стоун, убрав руку старика. – Пофилософствуем попозже. Конец близко! Мы почти добрались.
– Боюсь, друг мой, конец ближе, чем вам кажется, – выдохнул Одиамбо, кивая на темную воду, которая уже поднялась над его талией. – Для меня, но не для вас.
Стоун упорно двигался дальше.
На другом конце туннеля Ведала уже добралась до лестницы, где Тупа крепко цеплялся за ступеньки. Наверху находился герметично задраенный люк. Нидхи сразу обратила внимание на цифровую клавиатуру в стене – кодовый замок. Поднявшись на две ступеньки выше мальчика, Ведала протянула руку и набрала случайные числа.
После набранной комбинации дверь издала гул неверно введенного кода.
– Отлично, – проворчала Нидхи.
Теперь она знала, что выход был, но находился за дверью с четырехзначным кодом… Который состоял из десяти тысяч возможных комбинаций…
Прямо под ней Тупа крепко держался за ступеньку. Губы мальчика посинели, и он сильно дрожал. Мокрые волосы прилипли ко лбу, а оставшаяся красная краска смылась.
Он превратился в маленького мальчишку, испуганного и замерзшего.
Чуть развернувшись, чтобы получить доступ к набедренной сумке, Ведала принялась отчаянно рыться в ее содержимом. Дрон тем временем назойливо напоминал о низком заряде батареи, омывая близлежащие стены угасающим светом и отбрасывая необычные тени.
Наконец, отыскав цифровой фотоаппарат, Ведала включила экран.
Прокрутив фотографии в миниатюрном режиме, она остановилась на снимке первого обнаруженного командой трупа. Поспешно пролистав еще несколько фото, Нидхи наконец-то нашла то, что искала, – едва заметную картинку бейджа, который лежал на изувеченном теле, наполовину растворившийся в каменном полу.
И на нем стоял идентификационный номер.
…к Б…штейн № 23402582
Трясущимися руками Ведала попыталась приблизить камеру к лицу…
Но не удержала.
Фотоаппарат упал в воду и в момент ушел ко дну. Спустя несколько мгновений свет экрана погас.
– Черт подери! – гневно закричала она.
Тупа, прижимая худое тело к бедру Нидхи, постепенно поднимался вверх по ступенькам, чтобы избежать восходящей воды. Они оба понимали, что либо умрут здесь вместе, либо переродятся, оказавшись по ту сторону люка.
Ведала закрыла глаза, сосредоточилась, затем протянула руку и набрала по памяти последние четыре цифры с бейджа. Всем сердцем она надеялась, что память не подведет. Помолившись Кришне, она молча нажала кнопку «ввод».
С резким звуком электромагнитный затвор открылся, и люк наконец распахнулся.
– Да! – с триумфом заголосила Ведала, однако торжествующий голос потерялся в неумолимо уменьшающемся пространстве.
Взглянув вниз, она увидела, что вода почти достигла потолка туннеля. Стоуна и Одиамбо нигде не было видно. Тупа смотрел вверх, с тихим ужасом глядя на женщину. Чтобы не стучать зубами, мальчик крепко сомкнул челюсти.
Ведала, открыв люк, помогла Тупе подняться в неизвестность.
А затем, спустившись ниже, она всмотрелась в узкую темную щель между потолком туннеля и поверхностью воды. Нидхи понимала, что до дна было не дотянуться ногами, но она все равно надеялась, что товарищам по команде удастся выбраться наружу.
В ярком свете фонаря пещера уменьшилась до маленького трапециевидного пространства высотой в фут, и ни одной из зеленоватых химических палочек Одиамбо уже не было видно. Последний оставшийся беспилотник выбрался наверх следом за Тупой.
– Стоун! Одиамбо! – звала Ведала.
В ответ отзывался лишь свист влажного ветра, вытесняющего из туннеля последний воздух. Нидхи, чувствуя в горле нарастающий ком отчаяния, вглядывалась в темноту. Ей вроде как померещился проблеск света, вероятно, даже от налобного фонаря, но она не была до конца в этом уверена.
Чуть дальше по туннелю Стоун и Одиамбо подпрыгивали на цыпочках, пока вода медленно поднималась над их шеями. Они слышали зов Ведалы, но не могли сделать глубокий вдох, чтобы выкрикнуть в ответ. Вдвоем они оказались в ловушке чуть ниже потолка, истошно хватаясь за последний воздух.
Времени оставалось катастрофически мало.
– Нужно плыть, – настаивал Стоун. – Вы слышите?
– Мы еще встретимся, Джеймс. По другую сторону, – прошептал Одиамбо. – Это была честь поработать с вами.
Откинув назад голову, Стоун бросил на старика последний взгляд, вот только кениец в ответ одарил лишь грустной улыбкой. Стоун понял, что это было прощание. Сжав под водой плечо Одиамбо, Джеймс прижался губами к потолку, сделал глубокий вдох и опустился под воду. Старательно он толкался ногами и первые несколько секунд даже ощущал присутствие Гарольда.
Однако сознание быстро терялось на фоне панической пульсации легких. Джеймса Стоуна окружала черная ледяная вода; плечо и руки временами натыкались на скользкие металлические стены. Стоун слепо плыл дальше, пока где-то впереди наконец-то не замаячили светлые проблески.
И вот уже пальцы его сомкнулись вокруг металлической ступеньки лестницы.
В тот же миг он почувствовал, как рука схватила его воротник и потянула наверх. Кашляя и задыхаясь, сквозь залитые водой глаза Стоун рассмотрел Нидхи Ведалу. А потом он упал на землю, хрипя и ничего больше не видя.
Сжав губы в тонкую линию, командир полевой группы «Лесной пожар» продолжала наблюдать за бурлящей водой, всячески отказываясь расставаться с надеждой.
– Давайте, Гарольд, – бормотала она. – Плывите, дружище.
Миновало пятнадцать секунд. А затем и тридцать.
Вода поднялась уже к самому краю. Ведала ждала до последних секунд, пока люк не начал переполнятся. Как только Стоун сильно закашлял, Нидхи Ведала неохотно приняла решение захлопнуть
