– Ежели в тебя Неждан стрелу пустил, то твоя кровь его призовет, – сдвинув брови пояснил Строжич.
– Вроде как будем ловить на живца, – воодушевился Серега.
Несчастного «живца» такая перспектива не обрадовала, и он шумно запротестовал:
– Нетушки. Я не согласен. Почему это чуть что – сразу я? Я и так сколько крови потерял.
Строжич улыбнулся и ласково произнес:
– Да ты не бойсь. Надобно всего несколько капель.
– Или мы его, или он тебя, – мрачно заметил Серега.
Довод подействовал железно. Илья вздохнул, зажмурился и протянул дрожащую руку. Строжич с хирургической точностью полоснул по руке. Илья открыл глаза и, увидев, как из пореза в подставленную плошку крупно капает кровь, потерял сознание. Когда через минуту он снова пришел в себя, кровь уже остановилась.
– Всего делов-то, – проговорил старик. Он пожевал каких-то трав, залепил затянувшуюся ранку зеленоватой жвачкой и обвязал листом подорожника, а потом строго приказал: – Теперича помалкивайте. Надобно успеть, пока кровь не свернулася.
Строжич обмакнул в кровь воронье перо и в отмеченном прежде месте начертил на земле круг. Поставив в него миску с водой, он положил на воду перо и что-то беззвучно забормотал. Постепенно его голос звучал все громче.
– На перекрестке дорог, где кони скакали, где птицы летали, где пешие ходили, где покойников носили, где ночью и днем стоит пыль столбом, призываю свидетелей невидимых и невиданных. Ответьте, есть ли на Неждане чужая кровь. Покажи, водица, кому повиниться. Чистая совесть наверху держит. Нечистая – вниз тянет.
В тот же миг перо быстро-быстро закрутилось на месте, как будто кто-то нарочно вертел его, а потом, так же кружась волчком, пошло на дно. Колдун нахмурился, зачерпнул из миски воду, окропил ею землю вокруг и разбросал бобы. Некоторое время он в задумчивости смотрел, как они упали, а потом покачал головой:
– Неждан-то и впрямь нечист. Токмо выходит, что чужака, коего мы в земле нашли, не он убил.
От такого заявления во рту у Ильи пересохло.
– На кого это он намекает? – шепотом спросил он у Сереги.
– Только не на Ильку. Не мог такой пацаненок здорового мужика уложить, – уверенно заявил тот.
Илья немного успокоился, и они стали смотреть, как Строжич взял пук шерсти и стал вручную скручивать кудель, приговаривая:
– Тянись, нитка, к злодею, привяжи его скорее. Куда пойдет, пусть меня найдет. А коль свернет, от меня не уйдет. Прядись, кудель, тянись отсель до самого Неждана. Подь за ниткой! Как дорожка ни вьется, до меня доберется.
С этими словами он перевернул миску, расплескав всю воду, и заключил:
– Ну все, теперича дожидаться будем.
– Неужели правда придет? – спросил Илья.
– Факт, – коротко, но весомо ответил Серега.
Тени удлинились, и жара пошла на убыль, когда к Строжичу пожаловал гость. Из лесу вышел приземистый мужик, похожий на гориллу. При ходьбе он сутулился и загребал ногами. Низкий лоб и длинные руки делали сходство с обезьяной разительным. Незнакомец на мгновение задержался возле рыжего мальчишки, бросив на него исподлобья хмурый взгляд. Илья невольно вспомнил вчерашнюю ночь и поежился. Перспектива оказаться в лапах у этого питекантропа отнюдь не радовала.
Увидев гостя, Строжич усмехнулся:
– А вот и Неждан пожаловал. Никак заблудился?
– Мимо шел и решил на пацана поглядеть.
Он будто совсем оклемался? – просипел Неждан, уставившись на Илью из-под насупленных бровей.
– Да уж, Моране я его не отдал. А скажи-ка мне, где ты свой оберег потерял? – Строжич ловко перевел разговор на другую тему.
Неждан невольно потянулся рукой к поясу, где обычно висел оберег, и, вспомнив, что его там нет, сказал:
– Знал бы где, не потерял бы. А ты пошто допрос чинишь? Нешто нашел?
– Ага.
– Ворочай, коли так.
– Вернул бы, да только сгорел твой оберег.
– Как сгорел?
– А вместе с тем самым чужаком, чью одёжу ты в дупле припрятал.
Лицо у Неждана побледнело, а потом пошло красными пятнами.
– Ты про что это говоришь? Знать не знаю, – выдавил он из себя.
– Эх, Неждан. Будет тебе отпираться. Рожа-то все одно правду кажет. Худым делом ты занялся, – покачал головой старик, развернул приготовленный тюк с вещами и сурово спросил: – Узнаешь?
Глаза Неждана забегали, будто испуганные тараканы, но разбойник не думал признаваться.
– Почем мне знать, чье это? Я не девка, чтоб на барахло зариться, – огрызнулся он.
– Ты зенки-то не отводи!
Строжич сердито топнул ногой. На этот раз Неждан заволновался, замахал руками и закрыл лицо ладонями, не желая встречаться глазами с буравящим взором ведуна.
– Чего на меня уставился? Не гляди. Небось, сглазишь. Знаю я ваше колдовское отродье!
– Хоть я и колдун, да людям не стыжуся в глаза глядеть. А вот ты поведай, как мог на человека руку поднять заради пары сапог?
– Это тебе твой выкормыш сказал? Брешет он! Не убивал я! Пущай он тебе расскажет, как все было, – нервно выкрикнул Неждан.
– А ты лучше сам расскажи, а я послухаю.
– Кабы не он, был бы Феофан живой. Чего вперился, огрызок? Не правда, что ль? – злобно прошипел Неждан в сторону Ильи.
– Я тут ни при чем, – пролепетал Илья.
Его худшие опасения подтверждались. При мысли о том, что ему придется отвечать за чужое убийство, ему стало совсем худо. Между тем Неждан в сердцах продолжал:
– Как же. Ни при чем он. Кабы ты не спёр чего не следовало, он бы за тобой не побёг.
– Погоди, – встрял в перепалку Строжич. – Толком говори. Кто таков Феофан?
– Давний мой знакомец. Еще по тем временам, когда я на Кривой Балке жил.
– Что ж ты со старого знакомца порты стянул? – покачал головой ведун.
– А на кой ему одёжа на том свете? Чего ради добром разбрасываться? Пущай сгниет и никому не достанется? Ты не меня суди, а убивца, – указующий перст Неждана ткнул в Илью.
– Я никого не убивал, – чуть не плача, запротестовал Илья.
– Это как посмотреть, – язвительно проговорил Неждан и обратился к Строжичу: – Выкормыш твой у Феофана одну вещицу спёр, кикимора ехидная. Ну Феофан за ним и побег. Споткнулся, виском на сучок напоролся – и дух вон. Вот и суди, кто убивец.
– Значит, за это ты в мальца стрелу пустил, – догадался Строжич.
– Жаль, промазал, – в сердцах сплюнул Неждан.
– А что за вещица-то? Уж не эта ли? – сказал Строжич, сунув под нос Неждану грамоту.
– Дай сюда!
Неждан попытался вырвать свиток из рук старика, но колдун проворно спрятал послание за спину.
– Что это? – спросил Илья, завороженно глядя на свиток.
– А то ты не знаешь! Сам же у нас эту грамоту спер, ворюга, – язвительно процедил Неждан и обратился к старику: – Давай договоримся по-хорошему. Сей свиток и тебе, и мне службу послужит. Коли шведы сюда дойдут, он нам почище оберега будет. Ярлу Биргеру поклонимся, и лихая година нас стороной обойдет. Феофан мне так и говорил. Коль на услужение к шведам пойдешь, они тебя не тронут.
