«Выпустил я из виду дальние гарнизоны и части, – подумал король. – Привык к блеску лейб-гвардии, к шитым золотом мундирам и бравой выправке. А гвардия и воевать-то разучилась. Все на парадах. Когда вот эти пограничники, пехота, кавалерия воюют, гибнут, защищая страну. А жалованье чуть ли не вдвое ниже гвардейского, в чинах растут медленнее. Пора, пожалуй, менять ситуацию. И заметил это первым пришелец из другого мира! Вот уж впрямь Человек Войны!»
Король досадливо хмыкнул и перевел взгляд на Вернера. Тот смотрел на сюзерена, ожидая приказа. Что ж, приказ последует.
– Уланы моего покойного племянника заняли сторону заговорщиков, – произнес Ферлаг. – Что заставило меня лишить их высокого звания гвардии и расформировать. Кроме того, я решил изменить принцип присвоения гвардейских званий частям. Сейчас одно место среди гвардии свободно. Было свободно…
Король краем глаза заметил легкую улыбку на губах Германа и не вовремя подумал, что такой советник был ему крайне нужен.
– Итак, приказываю! – продолжил Ферлаг. – Ввести девятый пограничный полк в состав лейб-гвардии! За долгую и безупречную службу, выполнение своего долга и верность трону! Полковника Вернера возвести в чин обер-колонеля гвардии и внести в список резерва под первым номером! Об этом сообщить во дворце, во всех частях и гарнизонах!
Вернер продолжал стоять по стойке «смирно» и только бледность выдавала его волнение. Ночью он фактически отказался от подобного предложения и вдруг король все изменил, да еще как!
– Р-рад служить вашему величеству! – хрипловатым голосом произнес он.
Король дружески улыбнулся и положил руку на плечо экс-полковника.
– Я это знаю, Вернер. И сам рад, что вы служите мне. Думаю, вы и впредь будете являть такую же отвагу и решительность, а также воинское умение!
Ферлаг повернулся к наемникам. Кир поднял свой бокал на уровень глаз и негромко сказал:
– Виват гвардии!
Казни проводили прямо во дворе. Офицеров расстреливали у сбитого утром щита, чиновников и придворных обезглавливали на центральной площади города при стечении массы народа.
Робкие попытки вымолить прощение приговоренным ни к чему не привели. Король все еще был очень зол. И на каждого, кто приходил к нему с челобитной, смотрел как на потенциального предателя.
Дворец, взбудораженный ночью, притих. Скорая расправа, вернее, ее масштаб потряс всех. Очень давно не казнили столько людей, да еще дворян.
Наемники наблюдали за расстрелом из окна. Видя, как после залпа падают пробитые свинцовыми пулями тела, Кир скривил губы.
– Не самое приятное зрелище. Лучше бы нам отдали.
– Зачем? – не понял Герман.
Кир мрачно усмехнулся.
– Для тренировки. Я бы этих гадов своими руками! Как вспомню нападение!..
Он скрипнул зубами и опустил голову, пережидая вспышку ненависти. Герман его хорошо понимал. Они были на волосок от смерти. Клинки офицеров-улан едва не покромсали их тела.
– Не натренировался еще? – спросил Герман.
Кир вновь усмехнулся.
– А сам? Помнишь ночные «тренировки»? Как тогда работали!
– Да, – без всякой охоты подтвердил Герман. – Хорошо помню.
…Отгуляв после демобилизации, трое друзей нашли начальника разведки их бригады. Тот дал координаты людей, которые проводили подготовку специалистов частным порядком.
– Лучше них я никого не знаю, – сказал тогда начальник разведки. – Если они согласятся, вам повезет.
Повезло. Указанные люди и впрямь готовили, но за деньги. Друзья деньги нашли и тренировались с удовольствием. Проверив знания недавних солдат, инструктора не стали сильно перестраивать технику, только расширили арсенал движений и поставили все на единую основу.
Занятия шли в течение восьми месяцев, почти каждый день. Друзья здорово вымотались, но были довольны. После окончания курсов им сказали:
– Обучение вы прошли, навык получили. Дальше можете заниматься сами. Но помните: дать стопроцентную гарантию вашей победы мы не можем. И никто не может. Настоящая проверка одна – реальный бой.
Эти слова друзья запомнили. Кому из них пришла идея устроить практическую проверку, теперь точно не сказать. Но было решено сделать несколько пробных вылазок «на природу».
Сказано – сделано. Вылазки проходили по отработанной схеме. По одному или вместе прогуливались по злачным местам города. Там, где чаще всего бывали шайки мелкой шпаны и «крутых пацанов» уличного масштаба.
Для толпы «ночных королей» одинокая фигура, бредущая мимо, да еще с чемоданом или дипломатом – желанная цель. Лоха окружали, избивали и грабили. Правда, срабатывал только первый пункт. Лох после попытки нападения сам переходил в атаку. И те, кто не удирал сразу, получали хороших люлей. А так как обычно убегать никто не хотел, огребали все.
В течение недели в травмпункты и больницы поступило порядка полутора десятков молодых парней с травмами разной степени тяжести. Некоторые подолгу лежали в реанимации.
Действовали друзья осторожно, в разных районах города, уходили сразу после сшибки, меняли одежду, лица не светили. И строго выполняли несколько правил.
Первыми не нападали. Кто убегал – не догоняли. Малолетнюю шпану не трогали. Кто просил пощадить – тоже. Кроме тех, кто нападал с ножом, палкой, бутылкой.
«Тренировки» закончились после того, как двое здоровых бандюганов отдали концы прямо на месте. Друзья всегда работали по максимуму, не сдерживая силу. Милиция начала расследование и продолжать стало опасно.
О том времени друзья вспоминали неохотно – детство еще в одном месте играло. Все крутыми хотели себя ощутить. Как выяснилось, крутизна – понятие действительно детское. Ночные вылазки дали уверенность в умении вести бой без оружия в определенных условиях. Но к военной теме это не имело никакого отношения…
И сейчас слова Кира вызвали скорее досаду на самих себя. Хватало же дурости херней страдать!
– Надо уезжать, – сказал Герман.
– А?
– Уезжать надо! Видишь, что творится? Как бы уцелевшие заговорщики не устроили новое покушение. Уже более продуманное. Опасно сейчас во дворце и в столице.
Кир проследил, как очередную троицу осужденных подводят к покрытому кровью и выщерблинами от пуль щиту, и невольно кивнул:
– Да, пора сваливать. Всю возможную информацию получили, других дел здесь нет. Возьмем у короля верительное письмо и двинем.
– Решено!
Верховный оракул Неринг уезжал куда-то по своим делам и прибыл в столицу только днем. Узнав о покушении и о заговоре, примчался во дворец верхом. Вид главы ордена мог вызвать улыбку, если бы не искаженное ужасом лицо. Короткий сюртук свободного покроя, кавалерийские шаровары, армейские сапоги – вылитый драгун, а не служитель культа.
