— Конечно. А вы нет?
Мне ничего не оставатось, как согласиться с его логикой:
— Я — да. Я тоже так считаю.
— И ведь вы поэтому сюда пришли?
Тоже невозможно отрицать:
— Да, поэтому.
Он, явно довольный, отошел и сел на деревянный чурбан, покрытый жесткой циновкой:
— Вот видите, я не ошибся.
Разговор мне казался все более абсурдным, но одновременно очень полезным:
— А почему вы полагаете, что ваш мир под угрозой?
Он, видимо, решил, что я его проверяю на сообразительность, но ответил:
— Конечно, из-за армады Шенгуфа. Как только они улетели, сразу появилось много знамений, которые были и в Пророчествах. Пол возле зеркала покрылся черным лаком. На мозаике проступили кровавые пятна. В священном водоеме умерла бессмертная рыба Дутур. У нас не было ни малейших сомнений, что надо посылать Зов. Вы, если хотите, тоже присаживайтесь. Вон туда.
— Вы меня совершенно не боитесь? — я воспользовалась приглашением и ощутила под собой плетеный рельеф сиденья.
Похоже, он удивился:
— Конечно, нет. Вы же не с поверхности. Имперцы не умеют проходить сквозь стены, и потом они никогда не послали бы женщину. А настоящие Посланники могут принять любую форму, какую захотят.
Мне стало по-настоящему любопытно:
— А откуда, как вы думаете, я пришла?
Уло с готовностью поделился:
— Все знают, что Посланники приходят из Центра Мира. Из огненного озера, где спит Великое Дыхание.
М-да. Похоже, мы не поняли друг друга с самого начала.
— Уло, скажите, а по-вашему, кто такой К'Тааг?
Настроение у него явно испортилось, и он неохотно объяснил:
— Повелитель умерших плохой смертью. Зло нашего мира. Мы ему не поклоняемся.
Я вспомнила кровавые зрелища в Ширтахо. Да, хорошей подобную смерть назвать трудно. И решила его успокоить:
— Мы считаем точно так же. Но его очень трудно выкурить отсюда, с Гшамм.
Абориген мотнул головой (жест, аналогичный человеческому пожиманию плечами):
— Нам трудно. А вам — нет. Если бы вы хотели, вы давно бы убрали Камень и тогда К'Таага больше не было бы.
Вот это настоящая сенсация! Оказывается, кто-то точно знает, как можно дешево избавиться от Склерота. На истину не похоже, но почему бы не проверить? Придется ему подыграть:
— Но мы не знаем, где находится камень. Поэтому и не можем его убрать.
Уло посмотрел на меня с сомнением. Но потом все-таки пояснил:
— Так не может быть. Вы меня снова испытываете.
— Нет, — я безбожно врала, примеряясь к его понятиям: — Хитрый К'Тааг сделал так, что мы о нем забыли. И только вы можете нам напомнить, где лежит Камень.
Молодой человек повел рукой, так что это походило на мой прежний жест, с явным облегчением:
— Тогда понятно. Хорошо, я поговорю с другими. Это быстро, ладно?
— Говори, — разрешила я.
Пока не было никаких оснований опасаться его или ему подобных. Уло подошел к стене и, положив на поверхность обе ладони, прижался к камню лбом, прикрыв глаза. Это была необычная разновидность телепатии, при которой для усиления сигнала использовалась молекулярная структура скалы. Результат общения был, видимо, положительным, и он окончательно успокоился,
— Я могу показать, — предложил он. — Мысленно, но только если вы не будете на меня давить так сильно, как вначале.
— Я постараюсь, — обещала я. — Показывайте, — и дала команду «Страннику» на тщательную запись и аналоговый поиск объекта.
Увиденное меня не впечатлило. Просто еще одна пещера, где-то на окраине Империи, но окруженная гшаммской военной базой и еще одним техническим комплексом, похожим на Город Воинов вблизи Ширтахо. «Странник» сопоставил строения с данными о поверхности планеты и выдал мне точные координаты. А Уло продолжал одновременно свою прямую трансляцию в мою голову. Объект, который он называл Камнем, был помещен в толстостенный металлический шкаф под большим напряжением, тщательно охраняемый. Он был бы похож на обычный метеорит средних размеров, если бы не явные аномалии в структуре. Уже от «Странника» я получила дополнительные сведения — форма, цвет и состав Камня были необычными. К тому же, судя по всему, он был чрезвычайно радиоактивен.
Передача мысленных картин закончилась. Общение со мной, хоть я и старалась всячески подстроиться, было для него, видимо, тяжелым. Он прерывисто дышал и массировал лицо руками. Я немного подпитала его чистой жизненной энергией, и он снова включился в разговор.
— Вы очень тяжело мыслите, — признался Уло. Вот не замечала, подумалось мне, но у каждого своя опенка. Я похвалила его:
— А вы очень четко передаете. Мы постараемся достать Камень. Но почему он может удалить К'Таага?
То ли он устал изумляться моей тупости, то ли смирился с гем, что я самый бестолковый и беспамятный из всех Посланников, но он без лишних предисловий меня просветил:
— К'Тааг пришел в наш мир следом за этим Камнем, Сначала был Камень, потом К'Тааг. Если уйдет Камень — уйдет и К'Тааг. Тогда конец Империи и конец Шенгуфу.
Неужели он думает о куске каменной «оболочки», в которой прилетел когда-то клон со Склерота? Непохоже. Во-первых, то, что я видела, слишком мало по размерам и отличается по фактуре. Кроме того, любой клон, приземлившись на планету, первым делом утилизует всю капсулу, в которой летел, на текущие нужды. Как цыпленок, когда растет, поглощает содержимое яйца, пока не превратит его полностью, в собственное тело. Надо найти этот Камень и поточнее определить состав. Тогда, может быть, прояснится и смысл всей истории.
— Уло, я схожу рассказать другим Посланникам все, что ты мне передал. Потом мы… пойдем к Камню. Кстати, ты не против, если мы пригласим тебя… в свой дворец?
Его лицо вытянулось, и он явно напрягся. В чем дело, где я прокололась?
— Хорошо. Но тогда мне еще нужно доделать кое-какие дела. Я не думал, что мне придется покинуть мир живых хакрано…
О СИНЛАР, вечный и переменчивый! Он предположил, чхо я потащу его на ихний ТОТ СВЕТ! Нужно разрядить обстановку:
— Нет, Уло, наш нынешний дворец имеет филиал для живых, туда можно попасть и оттуда вернуться не умирая, понимаешь?
Он слегка оттаял:
— Я не знал об этом. Вы говорите правду, Кен?
— Разумеется. Какой мне смысл врать? Ну хорошо, хорошо, забудь о дворце вообще. Мы просто свяжемся с тобой и все. Не возражаешь?
— Конечно нет. А я могу рассказывать другим то, что вы мне говорили?
— Абсолютно свободно. Если, конечно, у вас нет проблем с цензурой…
— С чем?!
— Так, это к случаю. Забудь последнее слово. Отлично, Уло. Рада была познакомиться. Не беспокойся, мы поможем этому миру. До встречи!
