— Так, это к случаю. Забудь последнее слово. Отлично, Уло. Рада была познакомиться. Не беспокойся, мы поможем этому миру. До встречи!
… Уже сквозь оболочку своего модуля я видела, как он сложил руки в жесте, обозначающем почтительное прощание.
* * *
Я застала Нат сидящей в фонетической колонке со страшно занятым видом. Но не смогла удержаться и выташила ее оттуда. ЭМ-СИ сперва слушала о моем рандеву без всякого интереса, но к концу рассказа ей уже передался мой энтузиазм.
— Кстати, а ты не знаешь, кто такие Смотрители?
— Кто?! Ах да, знаю. Это персонажи местного фольклора. Согласно архаичным легендам, это люди, обладавшие таинственными способностями, но изгнанные и проклятые за что-то, что называется «Ложной силой». Тут сведения очень противоречивы. По одним данным, «Ложная сила» суть нечто враждебное, опасное и потому любой человек должен ее избегать как только возможно. По другим источникам, это просто развитая телепатия и телекинез, но ее использование грозит страшными несчастьями тому человеку, который к ней прибегнет. Есть даже мифы о том, что Ширтахо и Город Воинов с его циклопическими постройками возвели именно Смотрители. И они должны были следить за движением небесных тел, включая особенно саму звезду Ширк. В какой-то момент они должны были предупредить всех остальных, когда откроются «Каменные врата неба». Поэтому их и называли «Смотрители небесных врат», или просто Смотрители. Впрочем, по некоторым сведениям, это просто элемент народной фантазии. Кстати, с самого начала своего правления Шенгуф запретил все народные сказки как вредные предрассудки, так что теперь о Смотрителях тут никто не говорит. А что?
— Представляешь, этот парень Уло представился именно Смотрителем. Он что, хотел меня поразить?
Ее это заставило задуматься. Потом она поделилась соображениями:
— Вряд ли. Но то, что ты говоришь, очень интересно, и в этом случае они на самом деле могут… Видишь ли, по легенде, Смотрители обладают многими сверхъестественными качествами. Они проходят сквозь стены, умеют разговаривать с камнями, знают «корни мира». Есть теория, что они — жрецы иной, старой религии, не связанной с К'Таагом, сохранившие прежние убеждения. Практически, вся твоя информация только подтверждает это. Тем более нужно поскорее выяснить, что это за Камень хранят имперцы и как он может быть связан со Склеротом.
Я ощутила прилив настоящего энтузиазма:
— Слетаем?
Но, похоже, мисс Джордан испытывала нечто другое. По крайней мере, моя беспечность ее огорчила:
— Не стоит лишний раз бить веслом по воде, когда ловишь рыбу. — Со своим культурным багажом А-1 всегда может припомнить нужную поговорку. Витиевато, но ее мысль я поняла — без Лерни и Стивена она за этим непонятным предметом не поедет. В принципе, она, конечно, права. Моя техническая эрудиция не для подобных вылазок.
* * *
Когда перед ним, чеканя шаг, отряд за отрядом, маршировали его войска, Император всегда испытывал чувство, близкое к наслаждению, не сравнимое ни с чем. Он вполне предался этой эмоции и провел несколько часов на параде, впитывая благоговение и страх, исходившие от его подданных. Он видел, что и они гордятся возможностью пройти перед ним, и это еще больше усиливало его удовольствие. Солнце только недавно поднялось над горизонтом, небо было чистым и ясным, все следы недавнего урагана ликвидированы, и теперь мундиры и оружие блистали в свете яркого утра. Казалось, ночные тени покинули его ум, все стало снова просто и ясно, по крайней мере — на первый взгляд. Сразу с площади он отправился на парадный пир — обязательный ритуал для высших чинов его войска после смотра, и рассеянно кивал на почтительные приветствия. Это тоже непременный пункт программы. В былые времена Повелитель подчеркивал тем самым свое родство с высшей знатью, занимавшей все главные посты в армии. Теперь, когда большая часть родовитых семей перестала существовать, это была дань традиции, коллективная еда с одной «горки». Потому как с древнейших времен, еще с завоевательных походов, в банкетном зале выставляли уступчатую конструкцию, имитирующую бивуачный стиль. Он медленно поглощал свою порцию жаркого, уложенную на золотую пластину, имитирующую кусок коры (древнее блюдо для пищи), а голоса придворных жужжали кругом приглушенным гулом. Отдельная фраза, буквально несколько слов, вдруг выделилась из гомона и привлекла его внимание:
— … Совсем необычный сбой, техники до сих пор не могут понять причину.
— Но систему восстановили?
— Тут же. И никаких больше проблем не было…
Оба Главных генерал-инженера, один по космическим кораблям, другой по системам слежения, вдруг испуганно замерли, замолчали и очень низко поклонились. Прямо перед ними, занятыми до того поеданием мяса с овощами, внезапно появился Император. Голос его был приглушенным, но, казалось, проникал в самое сердце:
— Где и когда у вас был сбой?
— С-сегодня в 10:32, объект НЗ-КВ 14 749, - дрожащим голосом пояснил второй из офицеров: — Ситуация не вышла из коридора Ц-672, и я доложил ее по инстанции. Возможно, это были последствия бури. Сейчас все нормализовано.
Шенгуф обернулся к своему дежурному секретарю, подобно тени, всегда следовавшему за Повелителем. Специальным жестом тот подтвердил — да, сообщение было, но так как оно не являлось чрезвычайным, то до вечернего ежедневного доклада передано не было. Все было сделано по правилам, инструкций никто не нарушал.
— Вы поступили согласно Уставу, — наконец произнес Господин Лантера. С точки зрения местных порядков это было похвалой. Генералы успокоились. — Но я хочу посмотреть на этог объект и узнать все детали. Пусть дежурные подготовят справку. Я буду там через три часа.
Император вернулся к своему месту за «горкой». Офицеры подозвали своих помощников и распорядились. Никто из них не посмел выразить то, что почувствовал, — недоумение. Но если бы даже они осмелились спросить, почему Величайшего заинтересовала такая ничтожная поломка, и он бы решил им ответить, то ничего логически понятного или вразумительного они бы все равно не услышали. Ибо Шенгуф сам не знал, в чем причина его беспокойства.
* * *
Над Городом Воинов стали появляться послеполуденные облака. Часть их образовывалась в длинных лощинах, полосами тумана, постепенно поднимавшегося вверх. Одна из таких полос, внешне ничем не примечательная, скрывала космический корабль. В серой плотной дымке «Глория» неторопливо, как аэростат, взмыла над равниной и поплыла к дальней горной гряде. В тишине ее рубки слышалось тихое гудение аппаратуры и изредка шорох. Это или Лерни, занятый анализом украденных у имперцев данных, менял позу, чтобы ноги не затекали, или Стивен вставлял новый информационный блок в проекционный модуль и просчитывал возможности на модели. Структурный маг чуть заметно хмурился. Он был огорчен собственной реакцией. За очень, очень долгую и насыщенную событиями работу на СИНЛАРЕ он привык ко многому. Длинная череда темных миров прошла у него перед глазами, и, казалось, никакая бездна падения гуманоидного интеллекта не могла его ни удивить, ни затронуть. Но теперь, после Ширтахо и сегодняшнего дня, он начал ненавидеть Шенгуфа, персонифицировав на нем все свое отвращение к людоедским идеям Империи Гшамм. Было такое ощущение, что здесь, в этом совершенно чужом ему мире, он сам был потерпевшим, как и оболваненные жители этой планеты. А это, как и всякая личная привязка к ситуации, могло мешать. Хороший маг всегда бесстрастен, превратности низшей материи не должны его смущать. Конечно, он контролировал свои эмоции, это происходило автоматически, но где-то в глубине души тлел холодный и беспощадный огонь, давным-давно забытое, обычное человеческое чувство. Это было тем более бессмысленным, что на самом деле людоед-Шенгуф представлял собой только оболочку, живого андроида, зомби, управляемого мертвым разумом Главной Формы. В его поступках преобладало исполнение прихотей хитиновой мумии, лишенной жизни уже многие миллионы лет.
