— Как же ты собираешься там выжить?
— Для этого есть два варианта: либо сразу отыскать зону упорядоченной ноосферы, сокращённо 'ЗУН', либо отрегулировать собственный разум. ЗУНы — это такие иллюзорные сферы, вроде огромных пузырей, внутри которых можно жить, как в обычном мире. Время там течёт размеренно, пространство выглядит вполне реалистично, и все процессы мало чем отличаются от земных. Это неудивительно, ведь за созданиями ЗУНов чаще всего стоят обычные люди.
— Люди что-то создают в ноосфере?
— Люди создали всю ноосферу. Ноосфера — это совокупность человеческих мыслей. Кладезь, библиотека, накопитель знаний, если угодно. Облачное хранилище. Поспевающий плод на ветке Великого Древа.
— Я начинаю понимать… Это, наверное, похоже на сверхвместительный жёсткий диск вселенского гиперкомпьютера, куда постоянно сбрасывают и сбрасывают эксабайты информации: нужной и ненужной. И всё это копится, пока диск не заполнится целиком.
— Всё верно.
— Представляю, как сложно найти что-то нужное в этой информационной свалке.
— Сумеречники и люди — находят.
— Как?
— Разум сумеречников обладает встроенной системой навигации. Они могут спокойно перемещаться от одного ЗУНа — к другому. Люди же пользуются специальными устройствами — экзокрафтами, которые позволяют им ретранслироваться без вреда для рассудка. У нас же нет ни того ни другого. Поэтому первый вариант отпадает. Найти ближайший ЗУН без ориентира я не смогу.
— А второй вариант?
— Как раз над этим я и работала. Перенастройка собственного разума. Фильтрация информационных потоков. Если отсеивать всю шелуху и принимать только самое важное, то перегрузки не произойдёт. Я смогу путешествовать по бесконечным каналам связи, пока не настроюсь на приём одного из ЗУНов. Сам понимаешь, если так тяжело найти любой из ЗУНов, а их миллионы, то отыскать в ноосферном хаосе твои слабые импульсы — всё равно, что найти нужную песчинку на огромном пляже. И даже если я тебя найду, мне нужно будет пройти через перефирию, затем высадиться в непосредственной близости от твоего местонахождения, и выбрать подходящего рецепиента. Когда я в него вселюсь, то выдам себя. Меня тут же обнаружат и уничтожат сумеречники. Ведь я нарушитель. Для того, чтобы избежать обнаружения, мне нужны точные координаты и ориентировки на ведомственных элементов. Иначе спрятаться от сумеречников я не смогу. Но у меня ничего этого нет. Прости, что я разрушила твои надежды, милый. Эту систему строили с расчётом, чтобы такие как я не нарушали баланс мирового равновесия.
Я задумался.
— Как всё сложно, оказывается… Ну а я смогу попасть в ноосферу? Я же человек.
— Я не знаю, как люди попадают туда, — ответила Райли. — В изначальной памяти нет такой информации. Если бы была, я бы ей непременно воспользовалась.
— Лиша знала тех парней с 'Одалиски'… Значит, она могла мне помочь попасть туда. Почему я не спросил у неё об этом?
— Ты о чём?
— Не важно, — я устремил взгляд в потолок. — Всё пустое. Ну и какой мне смысл возвращаться домой? Что меня там ждёт?
— Как, что? Жизнь.
— Без тебя?
— Я останусь в твоём сердце. А лучше, забудь меня и начни всё заново.
— Давай закроем эту тему, Райли, а?! Не хочу об этом говорить!
Гнев не успел выплеснуться наружу. Я вовремя осадил себя.
— Прости меня, — грустно повторила подруга.
— Ты прости… Меня… Мне тяжело об этом думать, — повернувшись, я с тяжёлым сердцем пошёл к выходу.
Вот как всё сложилось. Опять я не заметил, что плаваю в наивных надеждах. И так к ним успел привыкнуть, что почувствовал уверенность в их реализации. Райли нашла выход из положения. Она выбрала свободу и пришла к ней. Теперь её сдерживаю лишь я. Пока я не покину город, она его тоже не покинет. Выбора нет. Надо признать очевидное. Нам не судьба быть вместе. Оставаясь в городе на зиму, я добьюсь лишь того, что она погибнет вместе со мной. Погибнуть вместе, или дать Райли возможность жить дальше, на свободе? Конечно же второе! Чёрт возьми, а как бы хотелось отправиться в ноосферу вместе с ней. Был бы у меня чёртов экзокрафт. И почему я не Хо?
Тут-то меня и прострелило.
— Погоди-ка… Хо.
— Что? — удивлённо спросила Райли.
— Как же я мог забыть? — схватившись за голову, я закружился на месте. — Вот я дурак. Забыл про такое! Про такое…
— Про что забыл?
— Про его подарок.
— Подарок?
— Нам с тобой нужно срочно устроить сеанс связи. Объединить энергии, как тогда, помнишь?
— Что, прямо здесь?
— Здесь и сейчас!
— Я конечно не против, но… С чего вдруг? Что на тебя нашло? Ты меня удивляешь.
— Райли, действуй!
— Хорошо. Подойди поближе. Так, — она обхватила мою голову руками и заглянула в глаза. — Готов?
— Да!
— Поехали.
Сперва я испытал уже знакомые ощущения, предшествующие слиянию разумов и приготовился вновь насладиться этой феерией. Но что-то пошло не так. Меня обожгла ярко-зелёная вспышка, заставившая Райли оттолкнуться и отпрыгнуть назад. Она не удержала равновесие и упала на пол.
— В чём дело?! — попытался я поднять её.
— Не подходи! — Отталкиваясь от пола руками и ногами, она поползла прочь. — Не трогай меня!
— Что с тобой?
Добравшись до стены, Райли вжалась в неё спиной.
— Не подходи ко мне!!! — кричала она. — Ты кто такой?!!
— Я — Писатель. Успокойся.
— Ты — не Писатель! Я не знаю тебя! Уходи!
— Райли, это я. Можно мне объяснить?
— Уходи-и-и!!! — она вцепилась себе в волосы. — Что ты со мной сделал?! Что ты сделал со мной?!
— Я не хотел. Я не думал. Оно сказало…
Застонав, Райли повалилась на бок. Её слезящийся глаз с позеленевшей радужкой, вылазил из орбиты, дыхание участилось, из носа пошла кровь. Начались судороги.
— Боже, что я наделал, — кинувшись к ней, я попытался её удержать, кляня себя на чём свет стоит.
Я действительно жутко перепугался. Как я мог так просто довериться Хо? Подарок оно сделало… 'Бойтесь данайцев, дары приносящих!' Теперь, когда подруга извивалась в невообразимых корчах, мне оставалось лишь с ужасом прижимать её к себе.
Держать её было непросто. Она вырывалась. И, в одной из диких конвульсий, зарядила мне локтем в висок, отчего я выпустил её. Поднявшись, Райли, словно одержимая бешенством, продолжила биться об стену и стол, сталкивая с него бьющиеся склянки. Изо рта у неё пошла пена. А кулаки сжимали мёртвой хваткой две копны выдернутых волос. Наконец, агония прекратилась, и обессиленная девушка упала под стол, прямо на битое стекло. В полной тишине было слышно, как отчаянно, но по-человечески она дышит.
— Господи, Райли, прости, — я подполз к ней на коленях и перевернул.
