– Почему дорога такая плохая? – спросил Лу у штандартенфактора, который, как верный слуга, следовал за адмиралами повсюду.
Кроме него, Джима и Лу в довольно просторной кают-комании бергаанцера находились еще три офицера-танкиста. Они смотрели на адмиралов как на кумиров и ловили каждое их слово.
– Дорога плохая… – начал отвечать Квардли и тут же зевнул, – дорога плохая, потому что по ней прошло уже не меньше десяти тысяч танков.
– Так много? – удивился Лу. Однако, чтобы выглядеть в глазах незнакомых офицеров более солидно, поправился: – Я хотел сказать, неужели вы думаете, что на взятие этой крепости нужно пригонять столько техники?
– А сколько же вам нужно, адмирал? – пряча издевательскую улыбку, поинтересовался штандартенфактор.
– Ну… – Лу покосился на Джима, однако тот почти все время смотрел в узкое окно и совсем не разговаривал. – Думаю, что будет достаточно половины. Перед генеральной атакой мы с адмиралом Джимом еще раз обсудим этот вопрос, и думаю, что он меня поддержит. Мы организуем резервы… Да, мы наверняка организуем резервы, ибо…
– Лу, заткнись, – тихо сказал Джим, которому надоела эта болтовня.
– Да, вот таким образом, – закончил свою речь Эрвиль.
Последовала недолгая пауза, а затем раздался душераздирающий крик одного из офицеров:
– Да здравствуют адмиралы Эрвиль и Джим! Слава героям империи!
– Слава героям империи!!! – хором проорали трое младших офицеров.
Этот дикий шум вывел Джима из состояния тупого онемения, и он, непонимающе оглядевшись, спросил:
– Что случилось?
– Э-э… В общем-то ничего, адмирал, – ответил Квардли и снова зевнул. – Извините, адмирал, ничего не могу с собой поделать, как попадаю внутрь бергпанцера, сразу же начинаю зевать Я ведь в этих стальных дудках столько проспал…
Квардли потянулся, и его узловатые конечности затрещали так, будто их кости дробили в пыточной машине.
– Неожиданно, да? – хохотнул он. – А не поесть ли нам, господа офицеры? Скука какая. Нужно было хоть кино взять.
– Можно и поесть, – согласился Джим. – А после еды предлагаю посмотреть карты.
– В «дурачка», в «штосе»? – тут же откликнулся Квардли и энергично потер ладони.
– Я говорю о военных картах. Необходимо приготовиться к сражению – ведь это не шуточки.
– А я разве говорил, что шуточки? Просто никаких карт мы не взяли.
– Почему?! – изумился Джим.
– Потому что все уверены – такие герои, как адмиралы Джим и Эрвиль, снесут врага безо всякой подготовки. На то вы и военные гении…
К месту назначения прибыли рано утром, еще до восхода солнца. К этому времени дождь уже прекратился, и небо начало проясняться.
– Хороший признак, – сказал Лу, указывая на уходящие тучи.
– Не очень, – возразил штандартенфактор. – Просто враг укрепляет воздушное колдовство, оттого и тучи расходятся.
– Для нас это не важно, – заявил Джим. – Мы и не надеялись на поддержку авиации.
– Так-то оно так, но слишком сильное укрепление воздушного колдовства может отразиться на связи, – гнул свое Квардли.
Решив с ним больше не разговаривать, Джим повернулся к сержанту, который путешествовал на броне, и спросил его:
– Как настроение ваших солдат?
– Отличное, Ваша Высочайшая Категория господин адмирал! – радостно ответил тот.
– А те четверо, почему они еще сидят наверху?
– Они мертвы, господин адмирал.
– Как мертвы?
– Умерли от переохлаждения! – так же радостно прокричал сержант.
– Однако, – только и сумел обронить Кэш. – Ну тогда снимите их оттуда. Все-таки они неживые…
– Как скажете, Ваша Высочайшая Категория господин адмирал! – прокричал сержант, счастливый оттого, что сам адмирал Джим обращается к нему лично.
Где-то далеко грохнуло орудие, и снаряд разорвался в небе на большой высоте.
Кэш не успел испугаться. Это произошло так неожиданно, к тому же очень далеко. Мгновение спустя спланировавшие осколки зачавкали по грязи, однако никого не задели.
– Где наши основные силы? – спросил Джим у офицера, на погонах которого было больше золотых веточек и серебряных пуговиц. В званиях Кэш ничего не понимал, поэтому опирался только на собственную интуицию. – И вообще, представьтесь, – добавил он.
– Полковник Дюро, господин адмирал! Командир гвардейского корпуса «Стальные леопарды»!
– Очень хорошо. Сколько в вашем корпусе машин?
– С утра было четыре тысячи, господин адмирал, но после обстрела, который продолжался всю ночь, мы потеряли две сотни машин.
– Так-так…
Джим наморщил лоб и, сняв дурацкую треуголку, помахал себе на лицо, будто ему было очень жарко. Между тем два десятка офицеров, мокших на позициях целую ночь, ловили каждое его слово, и Джиму было стыдно, что ему из-за своего невежества придется не только погибнуть, но и не оправдать надежд этих людей.
– Адмирал Эрвиль, вы не против отправиться с полковником, чтобы взять под контроль фланг… э-э… на каком вы фланге, полковник?
– На правом, господин адмирал.
– Вот и хорошо, – сказал Джим, стараясь говорить уверенно.
Его глаза встретились с беспомощным взглядом Лу.
«Ничего, перед смертью позор не так страшен», – подумал Кэш и подмигнул Лу.
Адмирал Эрвиль через силу улыбнулся, и он и полковник ушли.
Снова грохнул орудийный выстрел, и опять снаряд рванул слишком высоко.
– Второй раз подряд, – заметил Джим. – Что это означает, господа?
– Противник проверяет прочность воздушного колдовства, господин адмирал! – отрапортовал один из офицеров.
– Правильно… э-э… – Джим снова пожалел, что не понимает в воинских званиях. – Вы правы… А кто у нас на левом фланге?
– Майор Маркс, господин адмирал! «Яростные львы», сэр.
– Майор Бицмар, господина адмирал, «Свирепые буйволы».
– Отлично, господа. Вижу, что с такими солдатами нас ждет только победа.
– Победа!!! – неожиданно для Джима закричали все, включая офицеров, ординарцев и штабных писарей. Некоторые пытались щелкать в грязи каблуками, но только разбрызгивали воду, однако эта демонстрация высокого духа произвела на Джима впечатление.
«А может, в самом деле врезать как следует этому Инглегасскому Союзу? – мелькнула у него бесшабашная мысль. – Выдумать какой-нибудь дурацкий способ и отбросить мерзавцев, чтобы знали, как мешать империи развиваться на восток…» – Майор Маркс, вы будете командовать левым крылом.
– Слушаюсь, господин адмирал!
– Можете отбыть к своим войскам. А связь будем держать по радио, – добавил Джим, однако вспомнил слова Квардли, что могут быть проблемы со связью. – По радио или…
