«А может, в самом деле врезать как следует этому Инглегасскому Союзу? – мелькнула у него бесшабашная мысль. – Выдумать какой-нибудь дурацкий способ и отбросить мерзавцев, чтобы знали, как мешать империи развиваться на восток…» – Майор Маркс, вы будете командовать левым крылом.
– Слушаюсь, господин адмирал!
– Можете отбыть к своим войскам. А связь будем держать по радио, – добавил Джим, однако вспомнил слова Квардли, что могут быть проблемы со связью. – По радио или…
– Или птицей цикламон, – подсказал кстати появившийся штандартенфактор.
– Да, птицей цикламон, – повторил Джим, а про себя подумал, что про птицу – это уже полный бред. Выпускать во время боя почтовых голубей – это даже не смешно, а трагично.
Чтобы скрыть смущение, Кэш еще раз посмотрел на небо и прислушался к своим собственным ощущениям, но никакого страха не было. Может быть, легкий озноб, однако, скорее, это было связано с сырым холодным воздухом, а в остальном все как обычно.
– Итак, господа, центральной группой я буду командовать сам. Где, кстати, находятся ваши машины?
Несколько стоявших рядом офицеров стали показывать в разные стороны, но Джим понял главное – техника спрятана по кустам и готова к бою.
– Отлично, господа. Через полчаса мы будет атаковать. Прошу всех разойтись по подразделениям и приготовиться. Все свободны…
И офицеры тут же побежали к местам дислокации.
– А мы пойдем в штабную машину, Квардли, мне нужно выяснить у вас некоторые детали, – негромко сказал Джим, и они поднялись на борт бергпанцера.
Тяжело ухнула толстая бронированная дверь, и Джим остался со штандартенфактором один на один.
– Какие проблемы, адмирал?
– Проблем никаких. Просто я хотел спросить, где мне находиться – здесь, в кают-компании, или же я должен участвовать в боевых действиях лично? Должен ли я сесть на какой-нибудь из танков?
– Ни на какой-нибудь, господин адмирал, а на вполне определенный. Для вас и адмирала Эрвиля приготовлены специальные командирские машины.
– Экипажи там опытные? – тут же поинтересовался Джим. В команде бывалых солдат ему было бы сподручнее.
– Никаких экипажей, господин адмирал. Вы будете в танке единственным пассажиром.
– Да вы что?! До наступления меньше получаса, а я этот танк даже водить не умею! Да вы предатель, фактор, вы специально так все устроили!
– Это я предатель?! – изумился Квардли. – Это не я, это вы предали свою змеиную родину и собираетесь воевать против своих же змей! Разве не вы об этом говорили? И вообще, – штандартенфактор откашлялся и одернул китель, – управлять командирским танком может и ребенок. Идемте, я покажу вам, а то действительно опоздаете к началу атаки. Будет неловко перед подчиненными.
И снова они выбрались на землю.
Джим был несказанно удивлен, заметив неподалеку, без сомнения, адмиральский танк. Это была красивая машина, со стремительными обводами, острыми шипами гусеничных траков и длинным стволом большого калибра. Вот только цвет привел Кэша в замешательство. Машина была белее первого снега.
– Ничего страшного, – угадав мысли адмирала, сказал штандартенфактор, – таково уставное положение ведения бронетанковых баталий, что командир должен быть впереди и на белом танке. Вы, конечно, будете лакомым куском для вражеских бронебойщиков, но зато у вас защита «пятьдесят четыре».
– Что значит «пятьдесят четыре»? А у других какая?
– У других всего «двенадцать».
– А что вообще значат эти цифры?
– Пройдемте, адмирал. – Квардли легонько подтолкнул Джима. – Вам нужно успеть ознакомиться с управлением и связью.
Они поднялись по узенькой лестнице и спустились через широкий люк, сразу же погрузившись в специфический запах командирской кабины. По мнению Джима, в ней пахло курятником, и он сообщил о своих ощущениях Квардли.
– Вы недалеки от истины, адмирал. – Штандартенфактор щелкнул выключателем, и тесный отсек озарился ярким мертвенным светом.
Когда-то Джиму накладывали швы на ногу, и он помнил, что локальные хирургические лампы источали именно такой свет, разделяющий мир на сейчас и потом. Этот свет был сродни скальпелю – никаких сомнений, только движение вперед.
– Эй, да вы меня не слушаете, адмирал?
– Нет-нет, я вас слушаю. – Джим встряхнул головой, чтобы не проваливаться в бездну. – Я внимательно вас слушаю.
– Вот ваше кресло, располагайтесь. А вот тот самый джойстик. Движение вперед – и едем в том же направлении. Назад – и трусливо пятимся. Влево-вправо – тоже понятно. Я же говорил – это доступно даже ребенку… Вот эта груша, – Квардли дернул с низкого потолка черный шнур с микрофоном, – является системой связи. Но, скорее всего, позднее она откажет, и тогда вам придется пользоваться биоисточником. Вот он…
Квардли распахнул маленькую дверку, расположенную на передней панели. Поначалу Джим принял ее за вентиляционный канал, но каково же было его удивление, когда через редкую решетку просунулась птичья голова, которая отчетливо проговорила:
– Жрать принесли?!
– Э-э… сейчас жрать ничего нету, – ответил Квардли. – Покушаешь после боя.
– А если я не переживу? – резонно заметила птица.
– Все будет в порядке, Пятьсот Четырнадцатый. С нами адмирал Джим, а это большая шишка в танковой стратегии, – соврал Квардли и аккуратно прикрыл дверцу– А Джим тем временем сидел с дурацки перекошенной физиономией.
Понимая его состояние, штандартенфактор пояснил:
– Это и есть птица цикламон. Вы же сами говорили – в случае чего связь птицей цикламон.
– Но… но она же говорящая, – произнес Кэш, не отрывая взгляда от дверцы, за которой прятался природный феномен.
– Да какая она говорящая! Так, выучила десяток фраз, да и только. Думаете, она понимает, что говорит? – штандартенфактор усмехнулся. – Она же просто передает другим птицам, своим собратьям, что ей говорит оператор, вот и все. У этих пернатых хорошая телепатическая связь, на которую не действует воздушное колдовство. Единственная проблема – они очень обидчивы, поэтому прошу вас, в бою всякое случается, но вы уж следите за своей речью, адмирал. Если эта тварь обидится, без связи вы долго не продержитесь.
– Понял, – кивнул Джим, чувствуя, что волнуется и его китель пропитывается потом.
– Снимите треуголку, здесь довольно душно, а дальше во время стрельбы будет еще хуже. Кстати, о стрельбе. Вот в этот удобный окулярчик нужно смотреть, а вот это кнопочка пуска.
– Понятно, – кивнул Джим. – У вас есть карандаш?
– Карандаш? – переспросил Квардли.
