Кир хмыкнул и почесал затылок.
— И как же мы туда попадем? И потом, а что там?
Пласерда вздохнул и развел руками.
— Этого я не знаю. В видении было только очертание архипелага. А что скрыто там — мне неизвестно.
— Что Неринг просил сделать еще? — отвлекся от карты Герман.
— В последний раз он очень просил помочь тому, кто придет к нам с вот этим талисманом. На нем есть знак Хранителя — око.
Кир оглянулся на гобелен.
— А эти… ладони?
— Существует два знака Хранителя. Один известен всем, его изображение вы видите на стене. Второй — око. Это еще более древний знак, о нем знают только несколько человек. Понятно, что тот, кто принесет талисман с таким знаком, удостоится нашего гостеприимства и помощи.
— Ясно… — протянул Герман, вертя в руке талисман. — Выходит, знаки Хранителя как-то связаны с символикой оракулов Хартемена.
— Да, — немного оживился Пласерда. — Это великое таинство соединения верховных божеств, и оно указывает на то, что некогда наши земли имели крепкую связь.
Кир перебил жреца:
— Скажите, ваши видения точно указывали на источник угрозы? Или там было несколько вариантов?
Герман укоризненно качнул головой: мол, зря деда перебил. Но Пласерда не обиделся.
— Я не уверен, но источник угрозы и пути ее устранения были показаны ясно. Хотя тьма, висевшая над побережьем, наиболее сильно концентрировалась над Вогойском.
— Ага! — поднял вверх указательный палец Кир. — Уже горячее. А что еще вы видели?
Пласерда отошел от стола, обвел взглядом наемников и с каким-то надрывом произнес:
— Я видел… кровь на талисмане. Тот, кто его принесет, прольет кровь здесь, на побережье. Я не знаю, чья это кровь, но она есть.
Наемники переглянулась. Местные прорицатели, похоже, хорошо знали свое дело. Но иногда лишнее знание добавляет лишних проблем. И головной боли.
— По-нят-но, — по слогам произнес Герман. — Скажите, Старший Хранитель, мы можем рассчитывать на вашу помощь?
Пласерда степенно склонил голову.
— Чем сможем помочь — все к вашим услугам. Я не знаю, что за угроза висит над нами, не знаю, как ее отвести и можно ли вообще это сделать. Но я верю Нерингу. И своему дару.
Он сделал паузу, словно размышляя, говорить ли дальше, потом негромко произнес:
— Но я прошу вас от всего сердца — не лейте кровь зря. Понимаю, ваш путь был труден и полон опасностей. Но сейчас вы на мирной земле. Не оскверняйте ее убийствами…
Кир несогласно покачал головой.
— Земли побережья не так уж мирны, Старший Хранитель. А мы не сумасшедшие, чтобы проливать кровь на каждом шагу. Но иногда вынуждены прибегать к силе, дабы проложить путь вперед. К той самой цели, которая спасет вас всех.
Пласерда долго всматривался в лица наемников, после чего коротко кинул.
— Пусть так. Вы говорите искренне. Чем я еще могу вам помочь?
Старший Хранитель лично пошел провожать гостей. Когда проходили по двору, наемники увидели с десяток жрецов, выполнявших под навесом какие-то упражнения.
Сначала показалось, что жрецы делали зарядку. Но потом земляне поняли, что это не совсем зарядка. Часть упражнений выполняли в быстром темпе, часть медленно и с полным напряжением всех мышц. Иногда жрецы застывали в нелепых позах: с выставленной назад и вбок ногой, в полуприседе, в упоре лежа. А потом вновь наращивали темп.
Наемники оценили простую с виду гимнастику. Чтобы ее выполнить с должной скоростью и силой, требовались хорошая сила и немалая выносливость.
Потом пришел черед акробатических упражнений: прыжков, сальто, фляков. Их жрецы выполняли с не меньшей ловкостью.
Пласерда на вопрос гостей ответил, что жрецы укрепляют тело и дух с помощью упражнений. Это помогает достичь просветления при медитациях.
— Ну прям Шаолинь, — буркнул Кир. — Ваши жрецы не странствуют?
Оказалось, что нет. Но часто жрецов приглашают в поселки и даже города в качестве костоправов, врачевателей, знатоков обустройства садов.
Доведя гостей до ворот, Старший Хранитель пожелал им доброго пути и еще раз заверил, что окажет любую помощь посланцам далекого востока.
— Кровь не проливать! — ворчливо проговорил Кир, когда они ехали обратно. — То тьму отгони, то крови не лей. Хочет и рыбку съесть, и на елку влезть! Конечно, что ему Хартемен! Завоюет королевство Сталм — только во благо. Будет где веру распространять!
— Не шуми, — осадил друга Герман. — Скажем спасибо и за эту информацию. Мы-то вообще хотели обратно ехать после устранения канцлера. А теперь, выходит, нам дорога на север.
— Думаешь, стоит? Может, пустышка, липа? Сам посуди: отыскать какой-то архипелаг да еще в море, куда никто не ходит! Как мы туда попадем? Пешком, что ли?
Герман пожал плечами. С этим архипелагом и впрямь какая-то загадка. Что там может быть такого, что отвратит или поможет отвратить угрозу нового катаклизма?
— Ехать надо по-любому, — сказал он. — До сих пор Неринг не ошибался. Был неточен в деталях, но, по сути, говорил все верно.
Кир глубоко вздохнул.
— На север так на север.
Герман остановил коня и встал на стременах, глядя вперед. В подступавших сумерках он различил окраинные строения города.
— Все, разъезжаемся. Домой подходим через полтора часа.
Кир достал хронометр, сверил время и кивнул:
— С запасом. Еще по кружечке пива успеем пропустить…
Он осекся под строгим взглядом друга и подмигнул.
— Но можем и обойтись. От греха подальше.
Легат Эвенара получил приказ возглавить поиск проникших из Степи людей два дня назад. Приказ был неожиданным и не вполне логичным. Эвенара служил в департаменте внутреннего надзора, а поиск кого-либо проводил департамент политического сыска. Поручать поиск человеку из другой конторы было по меньшей мере неэтично по отношению к коллегам.
Но, видимо, высшее начальство Службы считало иначе. Оно, это начальство, даже не приняло во внимание тот факт, что Эвенара не имел опыта подобной работы.
Как бы там ни было, слов «нет» и «не могу» начальство не терпело. А посему Эвенара сдал текущие дела заместителю и отбыл в Вогойск специальным экспрессом Службы.
Здесь он пробыл меньше суток. Встретился с агентом из городского отделения Департамента и вместе с ним облазил крыши комплекса «Харера». Подозрения агента он разделял, но заявлять об этом не спешил. Вечером Эвенара отбыл в Менхисин. И здесь вошел в контакт с местным представительством Департамента, а также с прибывшим в город начальником группы охраны канцлера.
