– Да сколько же тут этих тварей?! – возмутилась Юля. – И все почему-то вокруг меня вьются.
– Значит, ты у нас самая вкусная, – пошутил полковник. – Вон, дружка твоего никто не трогает, хоть он и полуголый бегает.
– Этого паразита никакая зараза не берет, – проворчал Чертогонов. – Вовка! Где ты там?
– Идите сюда! – послышалось в ответ. – Я черепаху нашел.
Друзья поспешили на зов парнишки. Вскоре они увидели Вовку, тот с гордостью продемонстрировал им пустой панцирь, очень похожий на черепаший.
– Во чего тут.
– А где все остальное? – поинтересовался Владимирский.
– Оно, наверное, раньше уползло, – в тон ему ответил Вовка. – Я только это нашел.
– Большая была черепашка, – заметила Юля.
Панцирь и в самом деле был довольно крупный. Его обладатель должен был весить не менее трех центнеров.
– Что скажешь, главный натуралист? – спросил полковник Чертогонова.
– А что я могу сказать? – отозвался тот, пожав плечами. – Панцирь, конечно, похож на черепаший, но мне как-то еще не доводилось видеть их отдельно от владельца. Хотелось бы взглянуть на все животное целиком.
– Довольствуйся тем, что есть. Только одно скажи, на Земле такие здоровые черепахи бывают?
– Встречаются, правда только в море, на островах. Но пока я по одной этой оболочке никаких выводов сделать не могу.
– Эй, люди, тут корова! – послышался из-за деревьев крик Вовки.
Мужчины направились к нему, Юля поспешила следом.
– Где твоя корова? – спросил Чертогонов.
– Вон лежит.
Вовка указал на рогатый череп в траве.
– Тьфу ты, – сплюнул полковник и щелкнул парня по макушке. – Так бы и сказал, балбес, что череп нашел. А то «корова».
– Это была не корова, – произнес Чертогонов, разглядывая череп.
Его спутники подошли ближе и более внимательно присмотрелись к останкам. Чертогонов был прав. Череп действительно очень напоминал коровий, но на конце верхней челюсти красовался еще один рог, поменьше. Кроме того пасть усеивали острые зубы, совсем не свойственные травоядным животным.
– Что же это за зверь такой? – недоуменно пробормотал Владимирский.
– Одно могу сказать, мы не дома, – ответил Чертогонов.
– Наверное, это его панцирь там валяется, – предположил Вовка. – Давайте поищем, может, и руки-ноги найдем.
– Как бы тебя самого потом искать не пришлось, – сказала Юля.
Вовка пренебрежительно фыркнул, но Чертогонов поддержал девушку.
– Юля права. Этот зверь был весь закован в броню, однако это его не спасло. А мы беззащитны, как мухи.
– Может, он сам сдох, – возразил Вовка. – А шакалы его растащили потом.
– Сам он сдох или ему помогли, но нам лучше остеречься.
– Пойдем назад, к вертолету, – сказал полковник. – Пора уже убираться отсюда. Да и беспокоюсь я что-то за нашу машину.
– Мы ведь даже еще толком и не видели ничего, – запротестовал Вовка.
– Этого достаточно, – ответил Владимирский, указав на череп. – Уже понятно, что мы не дома.
– Да что можно узнать по какой-то косточке? – продолжал упираться парнишка. – Может, это просто мутант чернобыльский. Дядя Сережа, ну вы же ученый, скажите им. Надо же все хорошенько исследовать.
Чертогонов, внимательно рассматривавший деревья, теснившиеся вокруг сплошной стеной, перевел взгляд на Вовку и произнес:
– Не шуми. Рыжик, возьми своего друга за руку и веди его к вертолету. А ты, Вова, если сомневаешься, что мы не на Земле, посмотри внимательно вот на это дерево.
– Дерево, как дерево, – недовольно пробурчал Вовка.
– Да, – кивнул Чертогонов. – С той лишь разницей, что дома, на Земле, мы их ногами топчем, а здесь его танком не свернешь.
Владимирский внимательно присмотрелся к растению, указанному Чертогоновым, что высилось отдельно от остальных, раскинув широченные мясистые листья, и ахнул:
– Ну ни хрена ж себе! Это ведь подорожник.
– По крайней мере одна из разновидностей, – кивнул Чертогонов.
– Какой огромный! – изумилась Юля. – На Земле таких точно нет.
– Вот видишь, Вова, мы не дома, – сказал Чертогонов пареньку. – Так что шагай к вертолету, а то с этими прогулками портал прозеваем. Нам еще в гору подниматься.
Путешественники отправились в обратный путь. Но стоило выйти из-под прикрытия гигантских травянистых растений и ступить на каменистую почву, мощный подземный удар сотряс всю гору. Не в силах удержаться все попадали с ног.
– Вот черт! – ругнулся Владимирский, потирая ушибленный локоть.
Одно из деревьев надломилось и с шумом упало, накрыв своей кроной Чертогонова. Юля взвизгнула. Вскочив на ноги, все бросились на помощь другу.
– Дядя Сережа, вы живы?! – крикнул Вовка, заглядывая под ветви.
– Вроде бы, – донеслось в ответ из густой листвы.
– Хватит там валяться, – сказал полковник. – Вылазь.
Кряхтя и отплевываясь, Чертогонов с трудом выбрался из густого переплетения ветвей.
– Вы не ранены? – заботливо спросила Юля. – Вон у вас кровь на щеке.
– Ерунда, – ответил Чертогонов. – Только поцарапало слегка.
– Потом болячками займемся, – сказал Владимирский. – Сейчас надо побыстрее добраться до вертолета. Пропадет машина вместе с ящиком и застрянем тут навсегда.
Но в этот момент еще более мощный удар вновь сотряс землю, снова сбив людей с ног. Разом рухнули несколько деревьев. Юля взвизгнула от страха.
– Не бойся, Рыжик, – попытался успокоить ее Чертогонов. – Это обычное землетрясение.
– Ни фига не обычное! – громко не согласился Вовка. – Смотрите, что делается!
Владимирский грязно выругался, но его сочный мат был заглушен жутким грохотом. Вершина горы взорвалась, к небу взметнулся столб пламени и дыма. Черная туча заслонила солнце, землю накрыла тень. Миллионы камней градом обрушились вниз.
– Головы! Берегите головы! – предостерег полковник, силясь перекричать нескончаемый грохот.
Чертогонов дернул его за руку и крикнул в ухо:
– Надо убираться отсюда как можно дальше!
– Нет! – возразил полковник. – Там вертолет!
– К черту его! Сами погибнем! Подумай о ребятах!
– Уводи их, а я проберусь к вертолету!
– Нет, уйдем вместе!
Владимирский хотел было снова возразить, но в этот момент крупный обломок скалы ударил его в плечо, ободрав ухо и шею. Полковник покачнулся. Чертогонов подхватил его обмякшее тело и поволок в глубь джунглей, жестом позвав ребят за собой.
Тем временем весь склон вулкана, где стоял вертолет, дрогнул и огромная каменная платформа с оглушающим грохотом, треща и разламываясь, начала сползать за гору. Потоки раскаленной лавы выплеснулись из недр и устремились вниз по склону.
– Быстрее уходим! – крикнул Чертогонов.
