Извержение вулкана достигло своего кульминационного пункта. Из кратера непрерывно вырывалось всепожирающее пламя, потоки лавы стекали по склонам горы, и над этой лавой сверкали десятками молнии и играли разноцветные сполохи, гигантскими букетами подымавшиеся высоко в небо, где они сливались с сиянием Венеры, которое появилось за эти последние секунды и, переливаясь всеми цветами радуги, широко раскинуло свой сверкающий полог.
Ракета, летевшая над этим океаном огня, купалась в свете молний и разноцветных искр всех тонов. Далеко на горизонте светился другой вулкан, тоже начинавший извергаться.
Под космическим кораблем заблестело желтоватое зеркало большого озера. С широко раскрытыми крыльями, слегка опустив вниз свой нос, “Чайка” приземлилась планируя.
* **
Ракета спустилась на берегу большого озера. Четыре больших поплавка выдвинулись из ее корпуса, и “Чайка” плавно спустилась на желтые воды озера, рассекая их своим острым носом.
Путешественники заботливо изучали водяную фауну озера, а Добре показал себя непревзойденным рыболовом. С помощью своего электрического невода он наловил множество рыбы и ракообразных и немедленно рассадил их всех по банкам в своем уголке, внутри ракеты.
Остальные занялись сортировкой материала, собранного в лесу. При этом они обсуждали взлет “Чайки” с планеты Венеры, срок которого уже приближался.
— Не думайте, что вопрос этот так легко разрешим, — заметил Скарлат. — Притяжение планеты Венеры довольно велико, и “Чайке” придется сделать серьезное усилие, чтобы преодолеть его.
Как только гусеницы снова сменили поплавки, ракета отошла от берега озера, отыскивая подходящее для взлета место.
Далеко на противоположном берегу, серно-желтое небо все еще было затянуто черным дымом.
— Следовало бы подумать об отъезде, товарищ Бутару, — сказал вдруг Прекуп.
Там, на Копернике, наверное беспокоятся, не имея столько времени вестей от нас. Так что…
Матей взглянул на него, с чуть приметной улыбкой в уголках губ.
— Не беспокойся, Андрей, мы готовы к взлету. Время, назначенное для нашего пребывания здесь, прошло.
— Как вы думаете, сможет ли наш корабль преодолеть притяжение Венеры? — спросила Анна Григораш, подходя к ним. — Вычисления, сделанные товарищем Скарлатом еще на Земле, будут нам большой помощью для установления начальной скорости, — ответил Матей. — Как вы уже знаете, скорость, которую должен развить наш космический корабль в первые минуты полета, чтобы вырваться из сферы притяжения Венеры, должна быть не меньше 10,35 километров в секунду. Но этот расчет не предусматривает сопротивления атмосферы этой планеты, которое только теперь стало нам известно. Во всяком случае, ясно, что нам потребуется намного большая начальная скорость. Ее можно тем легче добиться, чем легче будет наша ракета. К несчастью, нам неизвестно, сколько весит “Чайка”. Материал, собранный нами на этой планете, значительно увеличил ее вес. Кроме того, не надо забывать, что и после того, как мы преодолеем сферу притяжения планеты, нам нужно еще иметь довольно большое количество рабочего вещества, чтобы добраться до астероида.
Анна хотела еще что-то спросить, но неожиданный шум заставил ее повернуть голову: Матей Бутару привел в движение насос, заряжающий ракету рабочим веществом.
Покончив с этой операцией, руководитель экспедиции занялся другими делами. Он был буквально вездесущ: наблюдал за сборкой помоста, помогал укладывать научный материал на корабле и вместе с Чернатом проверял аппараты в кабине управления, атомные и вспомогательные двигатели.
Добре первым пристроил свои коллекции в самые безопасные уголки, где толчки взлета чувствовались бы меньше всего. Покончив с этим, ему вдруг пришла в голову мысль, уже прежде мучившая его.
Он решил поделиться ею с Бутару. Тот как раз разговаривал с Скарлатом.
— Товарищ Бутару, что, если бы мы оставили здесь послание тем, кто посетит эту планету посла нас? Бутару нашел его идею очень интересной.
Сказано, сделано. Старый ученый выбрал на складе крепкую сферу из неокисляющейся стали, затем присел к столу и написал следующее послание:
“Всем, кто когда-либо приземлится на Венере!
Мы, члены научной межпланетной экспедиции, под руководством Матея Бутару, произвели впервые обследование этой планеты. Сегодня мы возвращаемся с богатым документальным материалом на астероид Коперник, чтобы продолжать с его помощью наш путь.
Желаем успеха всем, кто будет впредь исследовать планету Венеру!”
Все члены экспедиции подписались, чувствуя вполне понятное волнение. Добре вложил послание в металлическую сферу и, взобравшись с нею на гранитную скалу, надежно укрепил ее там.
Он приготовился было уже спуститься, как вдруг увидел в углублении, находившемся метрах в 200 от берега озера, зеркальную поверхность странного на вид плавня.
Добре поспешно позвал Анну Григораш, и они вдвоем направились туда.
Какая-то птица спустилась на это темно-коричневое болото. Вскоре они увидели, что она отчаянно хлопает крыльями и никак не может подняться с поверхности. Ее постепенно засасывала трясина. Спустя несколько минут вязкая масса поглотила ее без остатка.
— Асфальтовое озеро! — вскрикнула Анна, которая первая добежала до него.
В глубине котловины находились залежи асфальта, на поверхности которого блестела темно-коричневая жидкость.
Озеро было гигантский капканом для животных планеты, которые сходились сюда на водопой. Из асфальта виднелись головы потонувших животных, черепы и части скелета.
— Какое бесценное сокровище! — воскликнул Добре. — Да понимаете ли вы, товарищ Григораш, что представляет для науки такое кладбище животных?
— То, что мы видим на поверхности далеко не все, — заметила молодая исследовательница. — Если снять верхние его слои, наверное можно было бы найти прекрасно сохранившиеся остатки животных, живших на этой планете много тысяч лет тому назад.
Бутару уже спешил к ним, обеспокоенный их долгим отсутствием. Добре попытался было уломать его, чтобы он отложил взлет хотя бы на несколько часов, с целью поближе исследовать асфальтовое озеро, по Матей убедил его, что никакого промедления больше не может быть допущено.
— Так, по крайней мере, хоть отметим точно на карте его местонахождение, — попросил ученый. — Я буду настаивать, чтобы будущая экспедиция прежде всего направилась бы сюда.
