Они вернулись к ракете. С минуты приземления прошло 26 часов. Астронавты поднялись в ракету, и шлюз закрылся за ними.
Спустя несколько мгновений “Чайка” взвилась стрелою к облачной оболочке планеты. Следом за нею несся длинный красноватый дымовой хвост.
Астронавты чувствовали, как страшная сила вдавила их в подушки кресел, которые показались им твердыми, как камень. Толчок был так силен, что у них на мгновение пресеклось дыхание.
* **
Облака становились все ближе и ближе. Прекуп озабоченно поглядел на них и обратился к Скарлату:
— Товарищ профессор, как вы думаете, удастся нам пройти сквозь облачный слой? Вы вычислили его сопротивление?
— Да… до некоторой степени. Состав этих облаков не был нам известен на Земле и поэтому мы могли делать только простые предположения. Но… весьма возможно, что появятся и другие осложнения. Это проклятое ускорение…
Чернат очень уверенно вел ракету, так что Матей мог теперь отдохнуть, впервые, после целого дня напряженной работы.
Он подошел к “Судовому журналу”. Перелистывая его страницы, на которых почти все астронавты записывали свои впечатления, он невольно перебирал в памяти все подробности этого путешествия-
Затем он присел к журналу и, в свою очередь, внес в него свои мысли:
“Я представляю себе, как выглядело бы теперь небо, если бы мы могли его видеть из-за этих непроницаемых для взора облаков. Солнце казалось бы вдвое больше, чем на Земле, Меркурий — втрое ярче. Зато Марс был бы в два с половиной раза тусклее того, которого мы видим с земного шара. А созвездия, гораздо более далекие, чем планеты, выглядели бы также, как и если бы мы наблюдали их с Земли.
Мы увидали бы два сверкающие светила-близнеца: Землю и Луну. Две сестры — одна побольше, другая поменьше… сестры-неразлучки”…
Молодой астроном услышал, что его зовет Чернат и поспешно положил ручку.
— Что случилось, Вирджил?
— Ускорение спадает быстрее, чем было предусмотрено, несмотря на то, что атомные двигатели работают на полном ходу. Боюсь, что мы тратим слишком много рабочего вещества. В данном положении сомнительно, чтобы мы могли противостоять силе притяжения планеты.
Скарлат, прислушивавшийся к словам инженера, встал и подошел к ним.
— Вот одна из трудностей, которые я предвидел. Напрасно я высчитывал на Земле основную тяжесть, необходимую для преодоления притяжения планеты Венеры и нашего возвращения на астероид. Кроме того, я думаю, что магнетическая буря, прервавшая радиофоническое сообщение с астероидом, тормозит работу некоторых аппаратов, которые автоматически регулируют ход атомных двигателей. К видимой преграде пыльных облаков присоединяется в нашем случае невидимое препятствие электромагнитных колебаний, и преграда эта гораздо более опасна. Даже если бы нам удалось выйти из зоны притяжения Венеры, нам не хватит горючего, необходимого для того, чтобы добраться до Коперника.
— Вы правы, товарищ Скарлат, — согласился Матей, — но мы должны во что бы то ни стало пройти через эту преграду! Правда, нам не остается пока что ничего другого, как вернуться на Венеру. Никак я не думал, что мы так скоро увидимся опять с этой планетой.
“Чайка” повернула к планете и приземлилась недалеко от места взлета. Они перезарядили ракету рабочим веществом, израсходованным во время их попытки взлета, и собрались все вместе на совет.
Закончив необходимые выкладки, Скарлат предложил следующее решение: увеличить расход рабочего вещества в секунду, что должно было привести к повышению ускорения. “Чайка” освободилась бы скорее от гравитационного объятия планеты Венеры и, в таком случае, общий расход рабочего вещества значительно сохранился бы. Все же есть и известный риск: быстрое повышение скорости трудно переносится человеческим организмом.
— И все же нам не остается ничего другого, — заметил Матей. — Я лично думаю, что не помешало бы облегчить ракету на несколько тонн. Я знаю, как тяжело для каждого из нас расставаться хотя бы только с частью собранных с таким трудом материалов, но мы вынуждены это сделать. Снижение основного веса корабля очень важно для нас.
Сперва было снято несколько аппаратов, которые имели двойники на астероиде. Затем были сняты гусеницы.
— Не будем огорчаться их потерей, — успокоил Матей астронавтов. — Для приземления на Коперник они нам не нужны, а Вирджил без труда соорудит нам другие.
Были сильно уменьшены запасы воды и жидкого кислорода и ликвидированы разные, менее важные, предметы. Сняли три внутренних перегородки, разделявших кабины. Но вес ракеты все еще был слишком велик.
Анна Григораш выбросила слишком громоздкие образцы пород, собранные ею во время пребывания на Венере. Ей нелегко было расставаться с ними. С какой любовью собирала она их, распределяя по маленьким мешочкам, наклеивала им этикеты и размещала их в металлических коробках! Большая часть образчиков различных металлоносных пород, найденных на планете, были ею принесены в жертву. Анна сохранила лишь по крохотному образцу от каждой, ровно столько, сколько могло бы поместиться в наперстке.
Аурелиан Добре угрюмо глядел на суету других. Никто не осмеливался ему что-нибудь сказать, а он упрямо делал вид, что не понимает красноречивых взглядов своих товарищей.
Чернат все же решился поговорить с ним.
— Ну, а вы, профессор, чем предпочитаете пожертвовать?
Ученый обвел его негодующим взглядом.
— Пожалуйста, не затрагивайте этого вопроса. Вы только и знаете, что двигатели и телеуправление. Вам ничего бы не стоило отказаться от прекраснейших экземпляров флоры и фауны этой планеты, собранных ценою стольких жертв и усилий! Счастье, что на “Чайке” есть и Аурелиан Добре!
— Не стоит понапрасну огорчаться, товарищ профессор, — иронически вмешался Скарлат. — Возможно, что ни мы, ни ваши биологические приобретения, не доедем до Коперника.
После семичасового опоздания “Чайка” вторично взвилась над планетой. На этот раз астронавтам показалось, что подушки кресел вот-вот раздробят им все кости.
Но несмотря на мучительное физическое состояние и сомнения, закравшиеся к ним в душу, они не теряли мужества.
Тревога, охватившая экипаж, заставила Матея Бутару еще сильнее почувствовать всю ответственность, лежавшую на нем. Хотя он был очень взволнован трудностью переживаемого ими момента, ему удалось все же сохранить внешнее спокойствие. Он еще раз очень тщательно проверил вычисления Скарлата.
“Чайка” еще не коснулась облачного покрова, когда из шлюзового отсека послышались какие-то звуки.
