Совсем другое было игра с синтетиком. Доктор знал, что его программировали для совсем других целей, нежели игра в шахматы, и был уверен в том, что способности человекоподобной машины в этой игре куда ниже способностей шахматного компьютера. Однако он проигрывал партию за партией, что сильно удивляло его. Он даже предполагал, что Фокс учится на его собственных ошибках, изучая его тактику, что дает ему новые преимущества.
Однажды Бад Рихтер, наблюдавший за игрой человека и машины, вдруг сказал:
- Мне кажется, док, ты плохой игрок в шахматы. Ну, не верю я, что Фокс способен обыграть хорошего мастера.
- Можешь сам сразиться с ним, если так думаешь, - огрызнулся Макдагерт, ему не понравилось, что кто-то смеет называть его слабым игроком, так как сам себя он таковым отнюдь не считал.
- А что, и сыграю, - отозвался Рихтер, оживляясь. В свое время в шахматы он играл довольно недурно, и считал свои способности заметно выше средних. - Уступи-ка молодежи место.
Они "сидели" прямо в воздухе, друг напротив друга. Шахматная доска парила между ними, и ее приходилось время от времени поправлять руками, так как в связи с отсутствием силы тяготения, она все время норовила изменить свое положение. Игроки расположились в "спальной комнате", так как здесь не было никого, и им никто не мешал. Фокс расставил магнитные фигуры, а Макдагерт занял место зрителя.
- Ты какими предпочитаешь играть? - спросил синтетик.
- Ну, раз ты мне предоставляешь выбор, то белыми.
И Рихтер потер в предвкушении ладонями.
- Начинай, - насмешливым тоном сказал доктор.
И Бад сделал свой первый ход. Через несколько ходов уверенность в своем превосходстве над машиной стала покидать его. Он быстро понял, что имеет дело с очень сильным противником, которого нельзя недооценивать. А еще через два хода человек убедился, что начинает проигрывать, причем проигрывать уверенно, и безнадежно. Почти. Синтетик делал свои ходы быстро, раздумывая над ними не более двух секунд. Чего нельзя было сказать о Рихтере. С каждым новым ходом тот задумывался все дольше и дольше, буквально "зависая", если выражаться компьютерным языком.
- Ну, что же ты, - подтрунивал его доктор. - Похоже, что дела у тебя идут не важно.
Бад скрипнул зубами, но промолчал. Ему, во чтобы-то ни стало, нужно было доказать Макдагерту, что он лучший игрок, чем тот. Однако надежды на победу не было, и ему оставалось только проиграть достойно. Наконец, когда он потерял своего ферзя, основную фигуру, которую так старательно берег, Рихтер воскликнул:
- Эх, чтоб тебя, это я случайно, это я не подумал, упустил из виду.
Мартин злорадно рассмеялся, уж слишком этот довод был слабым и беззащитным.
- А как же ты хотел, - сказал он. - Шахматы на то и рассчитаны, что кто-то из игроков совершит ошибку, а его соперник этим воспользуется. Ты ошибся, Фокс воспользовался. Все правильно.
Рихтер сделал раздраженный жест.
- Давай заново. На этот раз я тебя уж точно обыграю, и не сделаю такой элементарной ошибки.
- Пожалуйста, - милостиво позволил синтетик.
Фигуры были расставлены снова. На этот раз Бад играл очень осторожно, всячески избегая повторить ошибку. Но это ему мало помогало. Он мог говорить что угодно, убеждать кого угодно, но мастерство Фокса ставило его на место. Рихтер был настолько погружен в игру, что даже не заметил того, как к Макдагерту присоединились Бифф Платтер и Митч Паттерсон. Они с интересом наблюдали, как человек пытается противостоять машине. В самый неожиданный момент Фокс вдруг сделал ход конем, и произнес:
- Мат.
- То есть как - мат? - Рихтер в полном недоумении смотрел на доску. - Этого просто быть не может.
- Мат, - повторил Фокс.
Бад, хлопая глазами, смотрел на доску.
- Да как же это? - Он все еще не мог поверить в свое поражение.
Его привел в себя смех Биффа Платтера.
- Ты проиграл.
Макдагерт положил руку на плечо Рихтера.
- Ну, не переживай ты так, ведь ферзь, на этот раз, у тебя остался целым.
Это уже было слишком, и Бад раздраженным движением стряхнул руку доктора со своего плеча.
- Кто следующий? - спросил Макдагерт, с любопытством оглядывая присутствующих.
И Бифф Платтер сменил Рихтера. Из снисхождения а, быть может, и по другой причине, Фокс сразу же предложил ему играть белыми, и Платтер не преминул этим воспользоваться. Впрочем, у него дела пошли еще хуже, чем у Рихтера. Бифф размышлял над каждым ходом очень долго, но это не спасло его от поражения.
Потом с Фоксом в поединок вступил поединок Паттерсон, который, к всеобщему удивлению, продержался дольше других. Митч и сам удивился этому обстоятельству, так как никогда не считал себя хорошим игроком, а тут превзошел всех. Правда, в конце концов, и его ждало поражение, но оно не было таким позорным, как поражение остальных.
- Сдаюсь, - сказал он, поднимая вверх руки. - Где уж мне тягаться с машиной.
И это было правдой. Хотя, как справедливо полагал доктор Макдагерт, возможности синтетиков не превосходили возможностей того шахматиста, который участвовал в разработке той части программы, которая отвечала за способности в этой увлекательной игре.
Второй фантастической вещью на корабле, которую можно было даже назвать мистической, были, конечно же, репликаторы. Эти нанороботы, хранившиеся в герметических пробирках, где царил вакуум, вызывали невероятный интерес всего экипажа. И такой же страх. Еще бы, это изобретение, так и не вошедшее в массовую индустрию, породило множество всевозможных слухов и домыслов, в которых, прочем, было весьма мало правды. Репликаторы стали своего рода страшилкой, и неисчерпаемой темой для писателей-фантастов. Зародилось множество произведений на эту тему, многие из которых уже и фантастикой назвать нельзя было, так как они больше походили даже не на мистику, а на откровенный бред, не имевший в себе даже намека на правдоподобие.
Глядя на то, как в своей маленькой лаборатории возятся Сид Перри и Ральф Коллинз, Митч Паттерсон, испытывал крайнее любопытство и почти боголепный страх.
- Закрой дверь, - сказал Перри, не поворачивая головы, и продолжая возиться с пробирками.
Паттерсон испытал неловкость и смущение. Однако он не сделал ни малейшего движения, продолжая неподвижно висеть в воздухе.
- Послушай, почему вас сюда всех так тянет? - не выдержал Сид, обернувшись к электронщику. - Здесь что, медом намазано?
- А ты сам не знаешь, почему? - отозвался Митч.
- Да, к сожалению, знаю. Все дело в этих репликаторах, так ведь?
- Конечно.
- Конечно, - повторил Перри, снова задумчиво посмотрев на пробирку.
- Неужели же вам самим не кажется, что эти штуки завлекательнее всего, что было изобретено за всю историю человечества?
