И он достал фон и набрал номер Аччи.
— Алло, — сказала демоница.
— Привет, — выдавил Хлыщщ.
— О. Привет. Не ожидала услышать тебя так скоро, — удивилась «девушка».
— Да я сам не ожидал, — пробормотал черт.
— Что?
— Я говорю, это… ну… в общем… я, короче… тут такое… в смысле… в положении… м-м… как бы сказать?..
— Скажи прямо.
Он выдохнул. И — сказал прямо. Неизвестно, как он выдавил из себя это, но ему все-таки удалось произнести три заветных слова.
— Одолжи мне денег.
Хлыщщ уже приготовился к тому, что сейчас Ачча рассмеется в трубку, а потом бросит ее. Но случилось нечто невероятное!
— Хорошо, — спокойно произнесла демоница. — Тебе прислать туда, где ты сейчас?
— Д-да, — немного заикаясь, выдавил Хлыщщ. — Можно и сюда.
— Погоди секундочку, я переведу деньги через «Телепорт-сервис». Тебе много надо?
— Сколько не жалко, — быстро сориентировался черт.
— Ага. Понятно.
На несколько мгновений трубку заполнила тишина, а по прошествии этого небольшого — показавшегося Хлыщщу вечностью — времени из воздуха рядом с ним материализовался маленький пластиковый контейнер и упал в искусственную траву. Несчастный адец схватил его, открыл и не поверил своим глазам: души! Новенькие, хрустящие!
— Э-э… м-м… того-этого… да-а… во-от… э-э… — залопотал он в фон.
— Это спасибо, я так понимаю, — перевела с хлыщщового на междумировой язык его «слова» Ачча.
— Да, — быстро согласился Хлыщщ.
— Не за что. Пиши-звони.
— Обязательно.
Убрав фон, Хлыщщ еще раз на всякий случай пересчитал деньги — а вдруг ошибся? Вдруг все это иллюзия? Нет, души выглядели и чувствовались, как настоящие.
Засунув их поглубже в пустой карман, он двинулся в сторону места, находившегося на другом конце круга. Идею взять такси он отмел сразу — прокатишься так, и денег на нужное дело не хватит. Таксисты — те еще, мягко говоря, хитрецы. По крайней мере, в Аду. Возят кругами, длинными путями, выбирают дороги с пробками — а счетчик-то тикает, а денежки-то не бесконечные… Нет, лучше он дойдет пешком.
Сложно описать, сколько нервов он потратил, добираясь до бара «На краю». То и дело ему казалось, что сейчас кто-нибудь подберется сзади или подойдет внаглую, спереди, чтобы отнять потом и кровью… э-э… занятые деньги. Но ничего такого не случилось, и он, облегченно вздохнув, скользнул в заведение.
Вот у бара дверь была автоматическая. Внутри царил полумрак. Демоны, черти и остальные накурили так, что хоть грешника вешай — или топор, кому как больше нравится. На сцене выступала группа разодетых парней, исполнявших смесь рэпа и рока. Хлыщщ глянул в сторону молодцев и с изумлением распознал в «одном» из них Бабу Маню™. Он остановился, протер глаза, но видение никуда не исчезло. Баба Маня отрывалась на сцене, читая чисто конкретный текст про дурацкую, опостылевшую жизнь, напоминающую девять кругов Ада, которой неплохо бы катиться к черту. Все это зарифмовывалось — возможно, даже на ходу — и преподносилось с пафосом. В процессе вокально-импровизационных экзерсисов баба Маня то ли понтово, то ли смешно (в ее случае) гнула пальцы и двигалась, как обкуренная.
«Так она ж и правда обкурилась, кошелка старая! — подумал Хлыщщ. — Она хоть понимает, где находится?»
Но потом махнул рукой: еще не хватало загружать себя чужими проблемами. Ну, устроят ей здесь «От заката до рассвета» — ему-то что.
Кроме того, его уже заметил сидевший в углу скелет. Даже для своего брата он был худым. Информатор Хлыщща любил посещать это заведение. Жил он — если так можно выразиться — небедно: еще бы, всегда найдутся желающие заплатить солидную сумму, чтобы скелет заложил им кого надо. И он закладывал, делая это всегда быстро и качественно. Хлыщщ очень уважал такой подход к делу, но, самое главное, информатору было все равно, кто к нему обращается, — лишь бы деньги платили. Что в высшей степени благородно, считал черт. Правда, у благородства имелась обратная сторона: а ну как заложат самого Хлыщща?
Что-то после всех неурядиц бывшего душекрада потянуло на минорность. Отставить! И приступить к тому, ради чего он заявился сюда. Для начала — натянуть на морду положенную улыбку номер тринадцать…
— Привет, Оська!
— Привет, Хлыщщ!
Они обнялись. Оська, имя которого происходило от гордого и такого же тонкого, как он сам, слова «ось», пригласительно взмахнул рукой. Хлыщщ увернулся от костяшки и присел на толстый деревянный стул.
— Как дела? — начал разговор черт. Не очень оригинально, ну да не было времени выдумывать.
— Нормально. Твоими молитвами, ха-ха! — сострил скелет. — А у тебя, как я понимаю, не слишком?
— Да, ты знаешь…
— Знаю-знаю. Наслышан.
«Откуда?» — готово было сорваться с языка, но Хлыщщ вовремя себя остановил: в Аду слухи распространяются, выражаясь цитатой из одного земного фильма, быстрее, чем вонь от дохлой свиньи.
Протянув белую ладонь, скелет воровато оглянулся. Хлыщщ вынул деньги и, оставив их в пластиковой упаковке, вложил Оське в руку. Тот, не пересчитывая, убрал души в карман. Проводив материальные блага грустным взглядом, Хлыщщ спросил:
— Ну? Что?
— А? Ты о чем?
— Что с моим делом?
— Каким делом?
— Ты знаешь, с каким!
— Не понимаю, о чем ты.
Черт выпучил глаза. Пока он решал, что сделать — точнее, в какую часть тела врезать Оське, — тот разулыбался, а после и расхохотался.
— Да ладно тебе, я ж пошутил! — Оська хлопнул друга по волосатому плечу. — Все будет в порядке, будешь крем-марго кушать.
— Это необязательно — мне бы только найти того негодяя, который…
— Правда, в старые времена было хорошо? — неожиданно вдарился в воспоминания скелет.
— В старые времена? — не врубился отставной душелов.
— Я говорю, — вкрадчиво произнес Оська, — когда-то все мы были молодые.
— Ну да, — подтвердил Хлыщщ.
— И все было проще.
— Ну да, — повторно согласился черт.
— И мы были царями мира, и все проблемы казались незначительными…
— Ну-у… да?
— Да. Но с течением времени оказывалось, что, вырастая, кое-кто не забывал прошлые обиды.
— Да ну?
— Ага. Даже если тот, на кого эти обиды были обращены, ни в чем не виноват. По крайней мере, не больше, чем все остальные.
— А… — Хлыщщ замер с раскрытым ртом. Кажется, он начал понимать. — Ты хочешь сказать?..
— Вот именно.
— Вот же ж черт!
Названный парнокопытный, как ураган, сорвался с места и бросился на улицу.
Оська проводил его благодушным — но не чересчур, мало ли что: все-таки в Аду живет — взглядом. Покачал черепушкой, вытащил контейнер с только что полученными душами, извлек оттуда толстую пачку и со счастливым видом принялся листать заветные бумажки.
