— А? Что?
— Ты в порядке, говорю?
— А. Да. Вполне. Насколько это возможно. В общем, не волнуйся. Но спасибо, — выдал он на одном дыхании.
— Ага. Ну ладно. Что ж, если тебе больше ничего не нужно?.. — сказала Ачча и этак прелестно задрала бровь.
Он понял, это намек, он все ловил на лету. Но намек на что?.. Ах да, конечно же!
— А можно у вас… у тебя… эт’ самое…
— Стрельнуть телефончик? — сформировала она его мысль. — Ну, конечно же.
И назвала Хлыщщу номер, который черт тут же забил в фон.
— Еще раз спасибо за спасение меня от… — Хлыщщ перебрал в уме несколько слов и выбрал из них самое страшное, — неизвестности.
— Да не за что.
— И от боли. И — вообще. Надеюсь, еще увидимся.
Он улыбнулся симпатичной демонице и без особого желания, но понимая, что от этого никуда не деться — надо найти зловредного хмыря, строящего ему козни! — поспешил за угол. Хлыщщ шел очень быстро и стараясь не оборачиваться, чтобы не возникло желания вернуться. Сосредоточенный на деле, с которым предстояло разобраться, он не услышал тихих слов Аччи:
— Мы обязательно еще встретимся.
Как бы он ни хотел, мысли о демонице полностью не выветривались из головы. Хотя сказать, что отставному душелову пришлась не… по душе стройная и красивая инфернальная девушка, значило бы, мягко выражаясь, сильно преувеличить.
Вдруг незаметно, вором, подкралась мысль и пробралась в голову:
«Интересно, как так получилось, что Ачча оказалась в том месте, куда я угодил? То ли у меня развивается паранойя, то ли дело тут нечисто. А вдруг… — Он аж задохнулся от нового предположения. — Вдруг Ачча и есть этот противник? А что? Нет, не может быть!.. Или может?.. Хм-м… Но чем я ей не угодил? Да ну, ерунда!.. Или нет?..»
Так он и рассуждал, катая мысль, словно мячик, туда-сюда, пока не впечатался в дверь.
— Вот ведь! — высказался Хлыщщ. — Понаставят дверей — пройти негде!
В Третьем круге Ада, где работал черт и куда, воспользовавшись предпоследней эмпэпэшкой, он перенесся, было ухоженно и чисто, особенно по сравнению с остальной Преисподней. Не то чтобы Повелитель не справлялся со своими обязанностями владыки государства, просто Ад — он и есть Ад. Кругом демоны, черти, призраки и прочие инфернальные сущности, не самые приятные, от которых не приходится ожидать соблюдения этикета вкупе с культурой поведения. Хлыщщ в этом смысле оказался едва ли не единственным исключением (не считая Самого, естественно). А если оттого он и страдает? Враг завидует Хлыщщу, его успешности, внешности, хорошим манерам и, как выяснилось только что, успеху у женщин — вот и бесится. Как бы забавно ни звучало последнее слово. Но если враг — Ачча, то чему она может завидовать?..
Хлыщщ понял, что ничего не понимает, что он запутался и надо непременно выпутываться.
Третий круг, несмотря на облагороженность или как раз из-за нее, не был высокотехнологичной территорией. Да, тут встречались и небоскребы-трансформеры, и магазины, где торговали последними новинками в области гаджетов, и адцы здесь летали на суперсовременных мобилях. Но по сравнению с Девятым Третий круг выглядел, скорее, местом жительства среднего класса и прослоек, находящихся по обеим сторонам этого класса. Раньше Хлыщщ относился к той прослойке, что ближе к богатым личностям. А сейчас…
Он поежился.
Вот об этом точно не хотелось вспоминать!
— Ну, вы будете заходить или нет! — рявкнул кто-то, видимо, уже давно стоявший возле открытой двери.
Хлыщщ понял, что, задумавшись, прошел мимо. Он встрепенулся, обернулся и направился к старому знакомцу — бесу со странной фамилией Реберный. Странной она была хотя бы потому, что почти все в Аду обходились исключительно именами. Но Реберный был успешный малый, потому и позволял себе разные вольности: то в кабак, то в баню, то фамилию зарегистрировать…
Бывший душекрад взглянул на заплывшую жиром физиономию и ностальгически вздохнул: эх, куда делось времечко, когда они вместе отжигали!.. Бес тогда не был «шишкой», как и Хлыщщ, и они работали в паре. А сейчас все изменилось: черт мотается по мирам, точно рядовой инфернальный служака, а Реберный сидит себе в кабинете и попивает кофе. Или кровь. Или что он там попивает? Но в одном Хлыщщ не сомневался: дружба крепкая не сломается — ни от вьюг, ни от чего-либо еще.
Ослепительно улыбнувшись, бывший душелов протянул копыто — и был тут же отшит:
— А, это ты. Извини, сейчас совсем нет времени.
Реберный оскалился — совсем не по-доброму — и потянул дверь на себя. Будь она автоматической, закрылась бы вмиг, не оставив черту не шанса. А так он успел применить прием, известный еще со стародавних времен, — просунуть между косяком и дверью конечность.
— Э-э…
— Никаких «э-э» — у меня работы полно.
Реберный попытался выпихнуть Хлыщщево копыто, и это ему удалось. Тогда черт рванулся вперед и перегородил проход собой.
— Мне очень надо.
— Сорри, старик, ничем не могу помочь.
— Но это вопрос жизни и смерти! — возопил Хлыщщ.
— Твоих? — уточнил бес.
— Вот именно.
— Тогда я точно пас.
— Точно?
— Точнее не бывает.
— Но это как-то не по-дружески…
— А кто говорит о дружбе, когда речь идет о работе?
Хлыщщ так и стоял с открытым ртом, когда Реберный оттолкнул его и захлопнул-таки дверь. В замке с той стороны повернулся ключ. Черт на всякий случай постучался — погромче — и крикнул, что его другу (хе, бывшему другу!) гореть в Аду. Ответа не последовало.
Окончательно убедившись, что помощи тут он не дождется, проштрафившийся и растерявший деньги, а также всеобщее уважение «Петр» вышел на улицу. Хотел закурить, да вспомнил, что денег не было даже на сигареты. Ругнулся. И правда, что ли, остаться на Земле, в Срединном мире? Там тоже не сахар, и люди встречаются разные, но мало кто ведет себя, как последний… бес.
Озирая просторы Ада, Хлыщщ натолкнулся в уме на решение своих проблем. Случилось это неожиданно. От мысли, что придется поступить так, зубы сводило и начинало ломить поясницу. В общем, совсем не хотелось прибегать к этому, последнему средству. Но выхода не оставалось…
И он достал фон и набрал номер Аччи.
— Алло, — сказала демоница.
— Привет, — выдавил Хлыщщ.
— О. Привет. Не ожидала услышать тебя так скоро, — удивилась «девушка».
— Да я сам не ожидал, — пробормотал черт.
— Что?
— Я говорю, это… ну… в общем… я, короче… тут такое… в смысле… в положении… м-м… как бы сказать?..
— Скажи прямо.
Он выдохнул. И — сказал прямо. Неизвестно, как он выдавил из себя это, но ему все-таки удалось произнести три заветных слова.
